— Или пока не поймём, что ищем, — поддержал ее Райнор. — Вряд ли мы просто так пришли в священную рощу, полную чудес.
Они продолжили путь по мягкому ковру из мха, стараясь не шуметь. В глазах рябило от ярких красок неувядающих цветов. Где-то наверху пробегал солнечный луч, отбрасывая на землю пятна радужного света. Каждый шаг будто возвращал им частичку надежды, несмотря на то что дорога оставалась загадкой.
Вскоре группа обнаружила, что, хотя они шли уже довольно долго, солнце почти не сменило своего положения. Арлин несколько раз сверялась с карманными часами, и каждый раз выяснялось, что стрелки будто застыли. Время здесь точно отклонялось от привычных законов.
— У меня ощущение, что мы тут уже полдня, а часы показывают, что прошло всего пятнадцать минут, — пробормотала она, встревоженно поглядывая на огромный вечноцветущий куст в виде шара, рассыпающего голубые лепестки.
— Тогда, может, пройдём дальше и посмотрим, куда выведет тропа? — предложил Райнор. — Может, роща сама укажет нам путь, если мы не будем пытаться сопротивляться её магии.
Они двинулись вперёд, выбрав наугад направление, где деревья казались чуть выше и гуще. Однако то, что происходило вокруг, всё сильнее напоминало иллюзию: ветки будто переплетались на их глазах, образуя то проём, то барьер. Туманистые огоньки пробегали между стволами. Чувство реальности ускользало.
— Арлин, — окликнула Лея, подходя к подруге. — Может, попробуешь снова «Руку Мастера»? Вдруг оберег укажет, в какую сторону идти? Мне кажется мы ходим по кругу.
Девушка вынула амулет, который теперь уже не обжигал пальцы, но оставался тёплым. Прилив сильного жара прошёл с того момента, как они вошли в рощу, будто бы ключ выполнил задачу, указывая на вход. Сейчас он мерцал ровным светом.
— Если бы он начал вибрировать или полыхать жаром, было бы проще, — сказала Арлин, разглядывая амулет. — Но, похоже, дальше он не собирается нам помогать…
— Что же, придётся искать самим, — Райнор нахмурился. — Смотрите, тропинка уходит влево под аркой из ветвей. Пойдём туда?
— Да, давайте. Проверим любой путь, — с тяжёлым вздохом согласилась Арлин.
Они пересекли арку, и тут тропа привела их на странную опушку, окружённую роскошными деревьями с золотисто-зелёными листьями. В центре рос удивительный цветок — огромный, с человеческий рост, его лепестки колыхались, словно махровые волны, и в его сердцевине светился небольшой шарик белого света. Казалось, что это расстение испускает живительное сияние, поддерживая всё вокруг.
— Невероятно, — пробормотала Лея. — Этот цветок… он будто пульсирует, как сердце рощи.
Только она хотела приблизиться, как вдруг лист цветка приподнялся, и оттуда выпорхнула стая крошечных существ. Сначала путники подумали, что это мотыльки, но приглядевшись, заметили, что у них крохотные тела с тонкими ручками и ножками, а за спиной — мерцающие крылышки, переливающиеся всеми цветами радуги.
— Феи? — поражённо выдохнула Арлин. — Никогда не думала, что они существуют на самом деле…
Феи порхали вокруг цветка. Некоторые из них, осмелев, подлетели поближе к людям, кружась над их головами и издавая тонкий колокольный звон. Было видно, что они не злы, скорее любопытны. Одна фея даже ткнулась в лицо Райнору, отчего тот чихнул и отмахнулся.
— Хей, аккуратнее, маленькая, — проворчал он, отступая на шаг.
Арлин, напротив, не сдержала тихого смеха — атмосфера здесь была столь волшебной, что её страхи начали растворяться. Даже память о всех плохих событяих на мгновение отошла на задний план, позволяя ей насладиться красотой происходящего. Лея тоже не скрывала радости.
Феи хоть и не говорили на человеческом языке, но их звонкие переливы звучали так, словно они что-то спрашивали или хотели показать. Одна из них отлетела от цветка и замерла среди листвы, а затем кивком призвала путников следовать за ней.
— Может, это наш знак? Она может указывать нам путь? — предположила Арлин, чувствуя, как внутри рождается искорка радости: наконец-то что-то в рощe откликнулось на их просьбы.
Необычно маленькое существо с крылышками перепорхнуло через ветви, и действительно начало медленно двигаться в сторону зарослей, из которых словно струился мягкий свет. Путники переглянулись и двинулись следом.
Однако стоило им сделать несколько десятков шагов, как фея вдруг растаяла в воздухе вместе с сиянием. Деревья вмиг показались более старыми, их стволы изогнутыми и необъятно толстыми, а корни выпирали из земли, образуя подобие туннелей. На миг у Арлин возникло чувство, что они сбились с пути — и не заметили, когда именно.
— Райнор, Лея, вам не кажется, что мы… заблудились? — обратилась она к спутникам.