Рыцарь кивнул. Теперь трудно было понять, в какую сторону они шли. Везде одно и то же яркое смешение красов: сверкающие листья, мерцающие цветы, странный свет, льющийся будто из-под земли.
Арлин встревоженно осмотрелась:
— Кажется, фея пропала. Может, это была лишь галлюцинация?
— Или часть испытания, — предположила Лея, тревожно сжимая кулаки. — Любые места наполненные магией могут проверять тех, кто входит.
— Но как нам теперь выйти на нужную тропу? — рассеянно спросил Райнор, оглядывая гигантские стволы. — И нет ли здесь опасных тварей помимо мирных лис и стрекоз?
Никто не мог дать ответа, но тревога росла у всех троих. Вокруг становилось всё тише, как если бы роща решила на время задержать непрошеных гостей и изучить их.
Впрочем, не успели они надолго погрузиться в отчаяние, как из-за ветвей послышался легкий шелест и появился новый зверь — он отдалённо напоминал оленя, но рога его были украшены цветущими ветками, а по бокам развевалась шерсть, напоминающая нежные, полупрозрачные лепестки. Казалось, даже земля расцветала там, где ступали его копыта. Увидев людей, он замер, его глубокие глаза цвета янтаря смотрели внимательно и, кажется, понимающе.
— Какой прекрасный… — Лея замерла, не смея приблизиться.
Зверь тихо тряхнул головой, и с его ветвистых рогов осыпались сияющие цветы, бесшумно касаясь земли. Потом он двинулся дальше, по одной из троп, которая казалась более явной, и оглянулся, будто призывая следовать.
— Может доверимся ему? — прошептала Арлин. — Пойдём за ним?
Райнор пожал плечами:
— Похоже, лучшего плана у нас нет.
И вот уже второй раз волшебное существо вело их по рощe. Однако теперь, несмотря на тревогу, путники чувствовали, что движутся осмысленно: земля под ногами стала ровнее, деревья словно расступались перед ними.
Олень с цветущими рогами брёл плавной походкой, излучая величественное спокойствие. Иногда он останавливался и терпеливо смотрел на троицу, проверяя, не отстали ли они. Райнор и Лея незаметно переглядывались: сердце каждого наполнялось благодарностью к этому загадочному проводнику.
После долгого пути — сколько именно времени прошло, никто сказать не мог — деревья расступились, и взору открылся обширный простор. Это была поляна в глубине рощи, весь периметр которой окружали стройные деревья с кронами, похожими на разноцветное кружево. На ветвях росли плоды, выглядевшие как миниатюрные яркие шарики. Сама трава под ногами напоминала бархат, светилась изнутри тонким бирюзовым оттенком.
В центре поляны бил хрустальный ручей, вода в котором переливалась всеми цветами радуги, а над водой летали птицы-фениксы крохотных размеров, оставляющие за собой дуги искристых огней. Атмосфера была такой умиротворяющей, что Лея почувствовала, как её душу захлёстывает волна тихого счастья. Райнор невольно сдвинулся ближе к девушкам, будто желая разделить с ними это редкое мгновение.
Олень с цветущими рогами аккуратно прошёл к ручью, наклонил голову и отпил воды. Затем поднял морду, и вокруг его рогов словно зацвели новые лепестки. Арлин сделала тоже несколько шагов вперёд, осторожно окунув ладонь в ручей. Вода оказалась прохладной, но в то же время давала ощущение тепла, пробегающего по жилам.
— Кажется, это и есть сердце рощи, — произнесла она. — То место, где магия достигла своей высшей концентрации.
— И что нам теперь делать? — тихо спросил Райнор. — Мы ведь не просто бродим тут ради красоты.
— Может, этот ручей и есть источник вечного цветения? Надо было бы набрать воды? — предположила Лея, оглядываясь вокруг.
Но пока они размышляли, внезапно раздался мелодичный шёпот, и безымянный олень плавно двинулся к Арлин, коснувшись мягким носом её ладони. Она невольно улыбнулась, слегка погладив его волшебную шерсть, и вдруг заметила, что из-за деревьев выступает ещё одна фигура — напоминающая призрачный силуэт женщины, переплетённой цветами.
— Будьте осторожны, — предостерёг Райнор, машинально хватаясь за рукоять меча. Лицо его выражало смесь трепета и готовности к худшему.
Но незнакомка лишь мягко склонила голову набок, её губы беззвучно шевелились, а глаза горели пастельным фиолетовым светом, в котором не было враждебности. Казалось, что она соткана из лепестков и листьев, а от фигуры исходил слабый ореол, схожий с лунным сиянием.
— Это, должно быть, один из духов рощи, — решила Арлин, чувствуя необъяснимую тягу сделать шаг вперёд.
Зрелище было столь необычным, что все застыли, не смея дышать. Дух приблизился, чуть разведя руки, словно приглашая к диалогу. Но речи не было — лишь колыхание воздуха и едва слышные шорохи.