— Мы пришли с миром, — тихо произнесла Арлин, стараясь вложить в голос максимум искренности, ведь не понимала, слышит ли её дух. — Ищем способ защитить наш мир от угрозы… Нас привёл сюда оберег.
Женоподобный дух наклонил голову, и у него в глазах промелькнуло понимание. Шепчущий звук исказил пространство на миг, и можно было различить обрывки слов, будто дрожащих на грани реальности: «Сердце леса… дар… не дайте увянуть, не раньте…» И вдруг её фигура растаяла, оставив после себя струйку светящихся пыльцы. Пыльца вспорхнула, оседая на волосах Арлин, а затем почти сразу исчезла.
— Кажется, она пыталась сказать нам что-то очень важное, — пробормотала Лея, вся в мурашках.
— «Сердце леса… дар… не дайте увянуть, не раньте», — повторила Арлин. — Может, роща, хоть и вечная, но нуждается в защите? А мы… мы можем что-то сделать для неё?
Райнор в это время тяжело вздохнул. Он чувствовал, что сам по себе не очень понимает магию, но ясное дело: их ждёт новая проблема.
— А может, чтобы получить помощь рощи, надо сперва помочь ей самой? — предположил он.
Словно подтверждая эти слова, в небе над поляной вдруг промелькнула тень, и на миг красота рощи показалась зыбкой. Листья на ветвях вздрогнули, а у Арлин внутри ёкнуло какое-то дурное предчувствие. Знакомое холодное волнение пробежало по спине, как будто Тенникс или его прислужники снова приблизились.
— Возможно, местные духи чувствуют нашу беду… и будущее зависит от того, сможем ли мы остановить вторжение зла, — сказала Лея, прижимая руки к груди. — Ведь если Тенникс завладеет такими местами, то все живое здесь будет убито.
Олень встрепенулся, топнув копытом, и издал негромкий, вибрирующий звук, словно призывая их не останавливаться.
— Похоже, он хочет, чтобы мы шли дальше, — сказала Арлин.
И хотя усталость, легкая жажда и множество сомнений одолевали путников, они понимали, что проделанный ими путь был уже очень длинным. Свернуть назад значит предать самих себя. Время в роще шло незаметно, а в их мире могли пройти уже долгие часы или даже сутки. Но возвращаться с пустыми руками было бы сравнимо с утратой веры.
Пока Арлин, Лея и Райнор шагали следом за оленем по яркой поляне, внутренняя тревога в них то нарастала, то отступала, сменяясь тихим восторгом от красоты окружающего мира. Вечно цветущая роща приняла их не сразу, но, кажется, постепенно раскрывала путникам свои тайны.
Существа, которых они замечали краем глаза, оставляли впечатление, что разумны не меньше людей, хоть и не говорят вслух.
— Смотри, там! — воскликнула вдруг Лея, указывая на небольшой цветочный куст, возле которого что-то сверкало фиолетовым светом.
Путники подошли ближе и увидели крошечное существо, напоминающее узорчатого хамелеона с крыльями бабочки. Существо поднимало мордочку к небу, будто ловило капли дождя, которые неожиданно падали сверху, хотя не было видно облаков. При появлении людей оно не убежало, но изучало их взглядом.
— Кажется, оно не боится нас, — прошептала Лея.
— Может, потому, что тут мы — гости, а они — хозяева, — тихо проговорил Райнор.
Арлин кивнула. Внешний мир теперь казался ей каким-то тусклым, когда она сравнивала его с этим феерическим зрелищем. Но, увы, реальный мир звал обратно: там оставались друзья, жители деревни, да и сама жизнь людей, которую так легко мог разрушить Тенникс. Именно ради них они вошли в эту рощу. А еще был и другой мир, намного опаснее, но он манил ее последнее время.
— Мы должны найти способ договориться с местными духами, — сказала она, прогоняя мысля о Пограничье. — Возможно, получить частицу силы, которая поможет нам. Или хотя бы узнать, как нам правильно обработать лунную сталь.
Олень словно услышал эти слова, потому что пошёл чуть быстрее, поманив их дальше. Но стоило им покинуть яркую поляну, как снова начался участок туманной дымки, где стволы деревьев изгибались странными дугами. Словно роща хотела их проверить, не допустив в своё самое сокровенное сердце без полного испытания.
— Мы справимся, — негромко сказала Арлин. — Мы уже прошли слишком много.
Лея и Райнор ответили ей коротким кивком. Путники чувствовали, что они близки к разгадке, хотя и не знают, сколько ещё дорог им предстоит пройти. Но в чудесной рощe, где вечные цветы не вянут, а магические существа живут бок о бок, желание защитить этот мир от надвигающейся беды становилось сильнее.
Так путники и шли вперёд, обретая всё больше надежды — и всё больше вопросов. Вечно цветущая Роща приняла их, открыв завесу своих тайн, но взамен потребовала решимости и чистоты помыслов. Время искажалось, ориентиры вели себя странно, а сами герои всё явственнее ощущали, что за ними наблюдают не только доброжелательные духи, но и нечто иное, притаившееся в тёмных закоулках этого чудесного леса.