— Страхи — суть человеческая, их не победить просто так, но можно принять и понять. Вы доказали, что способны идти дальше.
Дерево слегка качнулось, пропуская их к следующему отрезку пути, где трепетали густые лианы. А в небе, над верхушками, будто вспыхнул новый луч света.
Дальше тропа вывела путников к узкой расщелине, разделявшей два массива деревьев. Кажется, за ней и начиналось сердце рощи. Но стоило им подойти ближе, как земля под ногами дрогнула.
— Что это?! — Арлин присела на корточки, чтобы удержать равновесие.
Из-под земли, прямо посреди тропы, стали выползать густые переплетенные корни — старые и крепкие. Они казались живыми змеями, извивающимися и ощущающими приближение чужаков. Корни поднимались все выше, смыкаясь в подобие решетки перед путниками.
— Берегитесь! — крикнул Райнор, первым замечая, как один из корней угрожающе хлестнул в его сторону.
Он успел отпрянуть и инстинктивно потянулся к мечу, чтобы защититься. Но корни оказались проворнее: несколько толстых, извивающихся отростков хлынули к его ногам, пытаясь обвить его тело. Другие в этот миг потянулись к девушкам, окружая их полукольцом.
Арлин, чувствуя опасную близость живого "плетения", произнесла испуганно:
— Это, наверно, наше последнее испытание — проверка силы и воли. Роща не хочет легко пускать нас.
Один корень уже цеплялся за лодыжку Леи, и она вскрикнула, пытаясь вырваться. Стараясь оставаться спокойной, девушка взмахнула кинжалом, которое ранее было кое-как пристегнутое к поясу, но корень лишь увернулся, еще крепче обвиваясь вокруг ее ноги.
Райнор, почувствовав, что вот-вот окажется в ловушке, все-таки выхватил меч. Его сталь сверкнула, и он стремительно полоснул по ближайшему корню. Выскочили сухие щепы, и корень на миг отпрянул, выпуская черную смолу вместо крови.
— Простите, — пробормотал он сквозь зубы, понимая, что не хотел вредить природе, но выбора у него не было.
В этот же миг другой толстый отросток налетел на Райнора сзади, хватая за поясницу. Парень охнул от сильного удара, но вывернулся, защищая девушек. Еще пара корней скручивала Лею и Арлин.
— Нет! — крикнула она, пытаясь призвать внутреннюю магию, о которой знала, но не могла использовать. Страх перед меткой на миг вспыхнул.
Воспоминание о недавней иллюзии заставило ее сердце судорожно биться: "А вдруг я причиню вред?"
Словно услышав ее колебания, корни сомкнулись еще туже, стягивая троицу. Райнор, не успев вырваться, ощутил, как его руки остаются в ловушке и меч безнадежно выпал из ослабевших пальцев.
— Проклятье… — выдохнул он, понимая, что теперь безоружен. Но в нем все еще бурлило стремление защищать подруг. — Я не сдамся!
Под напором корней он сумел перехватить несколько плетей руками, не давая им добраться до лиц Арлин и Леи.
Девушки оказались за его спиной, и Райнор своим телом прикрывал их, пусть и не спасал полностью. Сжавшись, он напряженно держал натиск извивающихся ветвей, скрипящих и рычащих в едином порыве природы.
— Райнор! — воскликнула Лея, видя, как отростки все сильнее обвивают его руки и грудь. — Ты не можешь в одиночку удержать их!
Но парень лишь хрипло выдавил:
— Бегите, если сможете…
Арлин вскрикнула от паники и ужаса: корни продолжали впиваться в одежду и кожу, скручивались вокруг ног так, что казалось — и шагу не сделать. Лея с трудом пошевелилась, видя, как Райнор упрямо сдерживает удары толстых отростков. Парень прикрывал их обеих, несмотря на то что сам уже был почти лишён свободы движений.
— Мы не можем просто оставить его! — яростно крикнула Лея, пытаясь дернуть за корень, который опутал её бедро.
— Но и выбраться у нас с ним не получится, — ответила Арлин, сжав зубы. Она чувствовала, как её сердце бьется где-то в горле, а внутри изо всех сил борется страх — страх перед меткой, страх причинить вред. «Я не хочу стать чудовищем…» — пронеслось в голове.
Райнор, с трудом приподняв голову, бросил взгляд на подруг: — Идите! Если можете вырваться хоть немного… Я задержу их, пока дышу! Только не дайте себя схватить снова.
Корни продолжали давить, но парень, облившийся потом, нашёл в себе силы оттолкнуть часть их локтем. На губах его выступила кровь, а глаза яростно сверкали решимостью. Лея попыталась крикнуть что-то вроде «Держись!», но только всхлипнула — слёзы подступили к горлу.
Арлин заметила, что корни словно колеблются, не решаясь окончательно сокрушить путников. Они тянулись и извивались, будто вслушиваясь в дыхание жертв. Девушка рванулась вперёд, стараясь прикрыть собой Лею и при этом помочь Райнору. Её пальцы ухватились за толстую лозу, которая ползла к его шее. Стоило Арлин потянуть — и она почувствовала, как колючки впиваются в ладони, царапают кожу. От острой боли на глаза навернулись слёзы, но она не отступала.