— Не трогайте его! — крикнула она в пустоту, думая о том, что лес живой и, возможно, слышит её.
Райнор услышал её голос, тяжело задышал, сгибаясь под грубым нажимом ветвей. Одной рукой он пытался защитить себя, другой хватался за корни, чтобы не дать им вцепиться в шею девушки.
— Доверьтесь мне… лучше вы спаситесь… — прохрипел он. Его взгляду недоставало прежнего света, но решимость до конца выполнить свой долг горела ярче любых костров.
— Я не оставлю тебя! — воскликнула Арлин. И, обернувшись к Лее: — Помоги мне!
Подруга, хоть и дрожала от страха, собралась с силами. Она понимала: если они сейчас попытаются бежать врозь, то погибнут все. Но если будут вместе, может, шанс и останется. Пусть и ничтожный.
— Мы вместе… — пробормотала она, перекрывая боль в ноге. Девушка ухватилась за большой корень, который обвивал руку Райнора, и принялась тянуть его на себя, чтобы хоть немного ослабить натиск.
Словно ощутив всплеск решимости, корни взревели — грубое скрипучее рычание прошлось по всей поляне. На миг показалось, что земля вибрирует от ярости леса. Но и Лея, и Арлин не отступали. Они гнули эти прутни, даже раня руки в кровь. Теплая алая жидкость стекала по пальцам. Где-то в душе Арлин даже была готова пожертовать собой. Ведь все что будет потом уже не будет ее заботой.
И тут сквозь хрип и треск ветвей раздался крик Райнора:
— Прочь! Бегите!!!
Парень всем телом метнулся вперёд, чтобы заслонить девушек, — его плечо ударили два мощных корня, оплетая грудь и бок. Райнор кричал от боли, но всё ещё не сдавался. В этот миг Арлин захотелось закричать, что они не побегут. Она не может бросить человека, который готов так жертвовать собой ради них.
— Нет… — прошептала Арлин, а в глазах блеснуло отчаяние. — Мы не оставим тебя, мы больше никого не бросим!
Корни вдруг дрогнули, словно не ожидали подобного упрямства. На миг напряжение ослабло, и Арлин сумела вытащить руку Райнора из хватки одного корня. Лея, хоть и хромала немного, но все же старалась удерживать другую ветвь.
— Зачем… — прохрипел Райнор, задыхаясь. По губам у него стекала тонкая струйка крови. — Я же сказал… бегите… вам двоим важнее выжить…
— Важно выжить всем! — выкрикнула Арлин. Несмотря на колотую боль в ладонях и теле, она не останавливалась. — Не дам тебе умереть!
Словно почувствовав нарастающую волну сопротивления, корни снова взревели, метнувшись во все стороны. Но произошло нечто иное: вместо того чтобы сжаться ещё сильнее, они вдруг замерли, дрогнули и начали медленно отползать.
В один миг ни с того ни с сего корни и деревья вокруг них успокоились и все стихло. Скрип и гул ветвей прекратился.
Райнор в изнеможении упал на колени, тяжело дыша. Его руки дрожали, рубаха была пропитана кровью, но он был жив. Арлин рванулась к нему, поддерживая за плечи. Лея тоже поспешила к ним.
— Что происходит? — спросила она срывающимся шёпотом, не веря в резкую перемену.
Ответ им дал голос, раздавшийся со стороны самого большого, древнего дерева на поляне. Трещины в коре образовывали рисунок, напоминающий древние руны. И теперь эти руны светились тускловатым зеленовато-золотым блеском. Сквозь ствол дерева исходил тихий, но могущественный рокочущий тембр:
— Испытание завершено.
Услышав это, Райнор хотел было привстать, но смог лишь пошатнуться. Арлин крепче сжала его плечо, помогая удержаться на ногах.
— Испытание?… — переспросила девушка. Она не знала, к кому именно обращена речь.
Рокочущий голос звучал негромко, но эхом отдавался в голове:
— Да. Испытание силы и духа. Многое мы повидали: люди шли сюда, пытаясь взять от леса все. Одни пытались выжечь нас, другие — подчинить. Вы же пришли, не зная, что путь лежит сквозь страх и жертву. И всё же… проверка показывает, что настоящая сила — в жертвенности, на которую вы готовы ради друг друга.
Ствол дерева словно выдохнул облако изумрудных искр, которые закружились вокруг троих, теплым сиянием приглушая боль и страх. Ссадины и раны не исчезали полностью, но как будто стали менее жгучими. Райнор охнул, чувствуя, как внутри что-то отпускает — будто сама земля облегчает его страдания.
Больше деревья не препятствовали их пути. Корни расступались, словно указывая им дорогу. Там, где ещё недавно бушевала хищная сила леса, теперь царило спокойствие. Казалось, природа признала в них тех, кто умеет жертвовать и дорожить жизнью.
Свет над поляной сменился. Арлин, Лея и Райнор ощутили, как воздух вокруг густеет, насыщаясь ароматом мокрой листвы и прелой земли. По коре нескольких деревьев пробежали зеленоватые огни, соединяясь в линии, и — словно по зову чьей-то неведомой воли — перед ними выросла неясная фигура.