Когда путники, наконец, вышли из Вечно цветущей рощи Эланор-Гаэра, воздух будто бы стал легче. Больше не ощущался никакой густой туман, да и мрачный шёпот ветвей остался позади. На улице уже темнело.
Райнор первым сделал глубокий вдох, опираясь о кору дерева. Он всё ещё был измотан предыдущей стычкой с корнями, но в глазах рыцаря горел слабый огонёк решимости. Арлин осторожно помогала Лее идти по тропе, проверяя, нет ли новых ловушек под ногами. Девушка время от времени мысленно вспоминала отдачу в сердце, когда пыталась справиться со своими страхами: что-то изменилось внутри, словно преследовавший её груз мыслей готов был раздавить ее своей тяжестью.
Они почти вышли на протоптанную лесную дорожку, которая вела к основной тропе Гарденхольма, как вдруг почувствовали, что тишина тут была слишком подозрительной. Листья не шуршали, птичьих голосов не слышалось. Напротив, всё вокруг погрузилось в затаённое молчание, будто лес замер в ожидании. Друзья за время странствий вместе уже научились обращать свое внимание на необычные ситуации.
— Не нравится мне это, — пробормотал Райнор, который был потрёпан после недавней битвы.
— Слишком тихо.
Лея, нервно оглядевшись, остановилась: — Может, лес просто успокоился?
Но Арлин видела, как у подруги чуть дрожат губы. Она сама была настороже. Совсем недавно их переполошили живые корни, а сам лес доказал, что в его глубинах скрывается множество опасностей.
Внезапно справа послышался треск веток. Из зарослей стремительно появились жуткие фигуры, напоминающие иссохшие, искажённые силуэты людей, обтянутые потрёпанной, гниющей кожей. В тусклом свете их худые тела казались грациозными и одновременно ужасающими, словно хищники, восставшие из могил. Белые пустые глаза безжалостно взирали из-под глубоких впадин, а высохшие губы приоткрывались в мучительном хрипе, будто нежить задыхалась от собственной гнили. В глубине глаз каждого существа сверкала зловещая алая искра — знак вечного подчинения силе гораздо более могущественной и мрачной.
— Лесная нежить, — почти выплюнул Райнор, перехватывая меч.
— Вновь слуги Тенникса, — прошептала Лея, сжимая руку Арлин. Девушка уже видела нечто подобное в копях шахты, нежить напала на них, но теперь эти существа казались ещё более материальными и жуткими, будто вобрали в себя силу тёмной магии и гниющих корней.
Существо, идущее впереди, наклонило голову к плечу, издав шипящий, почти змеиный звук. Позади него поднялись несколько фигур поменьше — то ли юркие создания с вечно скрюченными руками, то ли бывшие люди, утратившие форму и которых когда-то захоронили в земле леса. Всё это месиво медленно сжимало кольцо вокруг троих путников.
— Они нас поджидали, — спокойно проговорила Арлин, хотя внутри у неё всё холодело. — Значит, Тенникс или его прислужники знали, где мы выйдем.
— Нас слишком мало для драки, — бросил Райнор, прикидывая, что сам он ослаблен, да и девушки не в лучшей форме после схватки с корнями.
Но выбора не было. Лесная нежить не собиралась щадить их. Первое существо бросилось вперёд с утробным рычанием, каркающим надрывом, словно изнутри его уже не было нормального дыхания. Райнор, стиснув зубы, взмахнул мечом, пытаясь отбить нападение. Клинок скользнул по покрытой слизью плоти, оставив разрез, но слабо защищённая рука парня ощутила сильный удар в ответ: гниющая лапа с когтями вонзилась в ткань плаща, чуть не скинув его с ног.
— Райнор! — вскрикнула Лея. Она, набравшись храбрости, вытащила небольшой клинок, который носила для самообороны, и, покачнувшись, метнулась к ближайшему неживому противнику, желая отвести угрозу от друга.
Арлин, сообразив, что враги идут со всех сторон, растерянно огляделась. «Сколько их там? Трое? Пятеро? Десять? Да им просто нет конца...».
При свете сумрачного леса трудно было понять, но их взору мерещились расплывчатые силуэты ещё и среди стволов дальше. Словно целая стая.
— Их слишком много, — прошептала девушка. — Нужно бежать или призвать помощь…
Она вспомнила про амулет, данный Селеной ещё раньше, когда та говорила, что «если будет крайняя нужда, просто позови меня, но помни — не всегда я могу прийти вовремя». Девушка понимала: другого шанса может и не быть. В глубине груди томился страх, но она всё же сняла с груди небольшой оберег, аккуратно выгравированный, и прижала его к губам.
— Селена, — умоляюще прошептала она. — Если ты слышишь меня… если можешь… помоги нам. Я сама не смогу, я еще не готова...
Тем временем Райнор яростно отбивался от нежити. Лезвие меча снова полоснуло врага, и он обратился в клубы черноватого дыма, однако тут же на его месте появилось двое новых. С каждым ударом парень всё сильнее чувствовал боль в плечах. Лея, увидев, что вокруг слишком много нападающих, попыталась рвануться к Арлин, но какая-то костлявая рука поймала её за лодыжку.