По улице неспешно прошла женщина средних лет — Калия, которая была острой на язык и всегда готовой обсудить всех на свете. Местная сплетница прищурила глаза и хмыкнула, увидев, что Морок и Арлин идут слишком близко друг к другу. Когда они поравнялись, Калия скрестила руки на груди, словно хотела остановить их расспросами, но тут же переменила решение, будто бы поняв: «Пусть будет, как будет». Лишь удивлённо качнула головой и прошла мимо.
— По деревне гуляют сплетни, — заметила Арлин, стараясь говорить негромко. — Мол, ты теперь почти что «свой», хоть и опасный. А некоторые девушки находят тебя весьма симпатичным.
Морок коротко кивнул. Его лицо всем своим видом показывало привычную сдержанность. Жнец почти как всегда не показывал эмоций. Но Арлин за всё это время научилась улавливать, как приподнимается едва заметная складка на лбу, когда жнец испытывает смущение или раздумье.
— Они боятся меня, но принимают рядом с тобой, — тихо отозвался он, немного наклонясь к Арлин. — Может, потому что знают: ты не допустишь, чтобы я причинил вред кому-то без веской причины.
К ним подошёл молодой парень лет шестнадцати — Тиан, помощник торговца. Он был смелее других и догадывался, что подойти к жнецу — не всегда значит попасть в беду. Стараясь выглядеть уверенно, подросток поправил ремень, на котором висел кошель с мелочью:
— Э-э… Здравствуй, Арлин, у нас на рынке скоро будет небольшой обмен ягод на ткань. Твой торговый прилавок пригодился бы нам. Ты… вы не будете против?
— Конечно, нет, — Арлин улыбнулась, глядя, как парень исподлобья косится на Морока. — Можете занять его хоть на целый день. У меня будут дела поважнее.
Тиан кивнул и было собирался уходить, как вдруг, не удержавшись, спросил прямо:
— А… вы ведь вместе теперь? Ну, как влюблённые? А то многие подруги мои так говорят. Да и я видел, как вы… — он запнулся, не зная, как закончить вопрос.
Щёки Арлин слегка порозовели, а Морок лишь молча вскинул бровь. Юноша, похоже, сам испугался собственной дерзости, пробормотал: «Прошу прощения», и поспешно исчез, смешавшись с толпой.
Услышав его слова, Арлин смутилась сильнее. Она сделала вид, что поправляет на плече сумку, и тихонько вздохнула. Чуть приподняла глаза, взглянув на Морока — тот вроде оставался спокойным. Однако ей хотелось верить, что в глубине его взгляда она ощутила неожиданное тепло.
— Пойдем отсюда, — предложила она. — Надо поговорить, но не здесь, не у всех на виду.
Они завернули за ближайший дом, где старая кованая калитка вела в небольшой закуток, заросший дикорастущим кустарником и сиренью. Небо прикрывали ветви деревьев, поэтому здесь было немного сумрачно, но уютно, несмотря на прохладную погоду.
Здесь, в относительном уединении, Арлин вдруг ощутила, насколько сильно ей хотелось прикоснуться к Мороку или просто почувствовать его прохладное присутствие рядом. Девушка повернулась к нему, сжимая пальцы на отвороте своего плаща:
— Прости… Я понимаю, что слова парнишки могли тебя смутить, как и меня. Прошлый раз мы только коснулись этой темы. Ты тогда сказал, что не хочешь испытывать земные чувства. Но, кажется, теперь не всё так плохо. Люди тебя принимают или, по крайней мере, не бегут прочь. А мы… — она осеклась, прекрасно понимая, насколько двусмысленно звучат её слова.
Морок слегка наклонил голову. Тень от капюшона падала на лицо, но узор на его лице всё ещё был различим. На миг девушка подумала, что он вообще не ответит, ведь жнец обычно не раскрывал свои эмоции. Но вдруг он тихо заговорил:
— Мне неведома жизнь людей влюблённых. Будучи человеком, я не успел познать этих земных чувств. Умерев, я всегда существовал как наблюдатель смерти. Моё прикосновение несет холод — от него бегут. Однажды мне повтречалась одна девушка, которая смогла меня заинтерисовать, но все закончилось быстро. Путь жнеца был важнее, искупление вины было нужнее. Но ты…, — он на секунду задержал взгляд на ней, — ты другая. Меня тенят к тебе силой более неведомой, чем другие миры. И меня это сбивает с толку.
Словно поймав тихую отвагу, Арлин сделала шаг ближе. Неуверенно протянула руку и коснулась запястья Морока. Его кожа была холодна. Девушка почувствовала, как прохлада смешивается с жаром, который появился от ее собственного волнения.
— Я не другая, и я хочу бежать, но глядя на тебя не могу. Ты стал для меня очень близким, — прошептала она. — Мне страшно думать, что нас ждёт, но… когда ты рядом, я будто чувствую, что могу справиться со всем. И в то же время, мне… страшно признаться самой себе, насколько сильно это влечение.