Проводница душ резко обернулась. Перед ней стояла фигура в плаще цвета сгустившейся ночи, почти сливаясь с тенью. Лицо скрывал капюшон, из-под которого виднелась только улыбка — холодная, насмешливая, нереальная, будто высеченная из куска старого мрамора. Эта улыбка была знакомой, но Ралиса не могла сразу вспомнить, где видела ее раньше.
— Кто ты? — задала она прямой вопрос, голос ее прозвучал тверже, чем она чувствовала в душе.
Незнакомец сделал медленный шаг, и она заметила, как рука его в перчатке касается одного из пергаментов, прикосновение было на удивление бережным, словно он не хотел потревожить покой древних.
— Ах, разве мое имя сейчас имеет значение? — насмешливо отозвался он. — Тебе достаточно знать, что я служу господину Тенниксу, наши с ним цели схожи. Однако сейчас моей задачей было узнать о метке, понять, как она работает, чтобы потом использовать эти знания. Или уничтожить обладателя, если понадобится. Это ведь та милая девчушка? Та, за которой бегает наш сентиментальный друг Морок. Мой господин успел ощутить это.
При упоминании Тенникса Ралиса просто застыла. Она хорошо помнила, что среди жнецов есть тот, кто действует на стороне Тенникса, но не хотела верить, что предательство кроется так близко. Подозрения изводили ее уже не первый день, но лишь теперь они приобретали плоть и кровь. Новые познания, собранные ею самой с такой самоотверженностью, были теперь под ударом, как и она сама.
— Ты… — прошептала заклинательница зеркал, но договорить не успела: фигура сделала еще один шаг, и свет показал часть его лица. Теперь Ралиса видела тонкие, изящные черты. Во взгляде незнакомца вспыхнуло что-то похожее на удовлетворение, словно он наблюдал, как его мозаика слагается воедино.
— Вижу, ты уже осознала. Да, это имено я, удивительно, да? Кто бы мог подумать. Хм, знаешь, а я благодарен за то, что ты провела столь кропотливые изыскания. Честно говоря, мне было лень искать все это самому, — произнес он все тем же насмешливым тоном. — Но ты поработала на славу. И теперь, когда свиток найден…
Он протянул ладонь.
— Отдай его.
Ралиса сделала шаг назад, уже позабыв об осторожности. Она прижала к себе пергамент, по краям которого еще светились символы.
— Ты не получишь его, — вымолвила она почти шепотом.
Таинственная фигура качнула головой, и тень от капюшона скользнула по книгам, словно погладила их черными пальцами.
— Что ж, я иного и не ждал. Но поверь, у тебя нет другого пути. Смерть не требует разрешений, она приходит как тень, как звон, который гулко отдается в пустой комнате.
При этих словах все тело Ралисы сковало холодом. Проводница душ понимала, что бежать бесполезно, она даже не успеет создать зеркальный портал, ведь враг был подготовлен.
Но в ней проснулся тот самый душевный стержень, выращенный за годы опасных исследований. Нет, она не станет беглецом. По крайней мере, постарается сохранить свиток.
Словно читая ее мысли, незнакомец сделал движение рукой, взмахнув своим посохом, и Ралису обдало волной магической силы, плотной, чуждой, мрачной. Казалось, в воздухе возникли бесчисленные маски теней, выжидающе за его спиной момента напасть.
— Ты ведь уже знаешь, какую силу ищут все эти люди. Тенникс был терпелив, ждал долго, пока вы сами — великие жнецы, хранители баланса, в который вы слепо верите! — раздобудете для него ключ к метке. Но с твоей помощью все стало куда проще.
Одна из теней полетела вперед и пронзилась сквозь плечо Ралисы, и та испытала резкую и жгучую боль.
Она продолжала пристально смотреть на предателя, стараясь найти малейший шанс применить свою магию. Но будь она даже сильнейшей из жнецов, ей вряд ли удалось бы устоять против того, кто получил силу от Тенникса и готовился к убийству хладнокровно и с явным удовольствием.
— Ты просто жалок! — произнесла она с горечью. — Ради чего? Власти? Или страха?
Вместо ответа другой жнец лишь демонстративно развел руками, как бы говоря: "Что поделать?". В его взгляде читалась холодная насмешка над самими словами верность и честь.
— Все проще. Я один из тех, кого вы кличете "изменный". Ты ведь точно слышала о таких? — спросил он. — Ну и кроме того, я понимаю, что настоящий господин — это тот, кто сумеет встать над всеми. А для этого нужно убрать лишних игроков со сцены…
Прежде чем Ралиса успела осознать происходящее, ее сознание вспышкой пронзила боль. Еще одна тень протелела сквозь тело проводницы душ.
Предатель не стал затягивать, и следущий его удар оказался последним. Фигура в капюшоне не дала своей жертве и шанса крикнуть, сделанное им движение сродни взмаху косы, было безжалостно точным.