Арлин ощутила, что все вокруг словно растягивается, как в фантастическом сне, а затем стягивается обратно. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела, что они больше не в том круглом зале. Теперь перед ними колыхался зыбкий мрак, сквозь который проглядывали неясные очертания: то ли дверей, то ли портала.
— Не бойся, — успокаивающе произнес Морок. — Это переход к другим частям обители. Здесь расстояния не существуют в привычном понимании.
— Я уже не уверена, что реально, а что нет. Все это похоже на сон, — пробормотала Арлин, стараясь контролировать дрожь в голосе.
— Здесь он лишь начинается, — тихо ответил жнец, сжимая ее руку чуть крепче.
Их шаги зазвучали гулко, словно они ступали по пустой зале, хотя вокруг колыхался лишь мерцающий полумрак. Внезапно в этом сумраке проявились очертания еще одной арки — гораздо больше и внушительнее предыдущих. Сквозь проем исходил слабый свет, напоминающий лунный. На каменном своде арки виднелись узоры, которых Арлин никогда раньше не видела: замысловатые линии сплетались в фигуры, похожие на ветви деревьев или корни, переплетенные меж собой.
Когда они приблизились, Арлин ощутила странную смесь страха и трепета. Ей показалось, что за этим порталом находится что-то, способное приподнять завесу тайн и дать ответы на самые сокровенные вопросы. Морок не отпустил ее руку, но сделал другой легкий жест вперед.
— Иди, — сказал он мягко. — Я за тобой.
Она колебалась, но желание узнать перевесило. Сделав глубокий вдох, девушка шагнула к мерцающему проему. Холодный ветерок коснулся ее щек, волосы поднялись на миг, а в ушах раздался слабый звон, похожий на перезвон далеких колоколов.
За ее спиной оставался мир песочных часов, с его бесконечными стеллажами и мерцанием бесчисленных "судьбоносных колб".
Арлин попыталась отогнать дурные мысли, подозревая, что жнец все еще мог их видеть. На губах оставался привкус слез, но в душе мерцала искра новой надежды. Желание понять вело девушку вперед. Она сжала пальцы жнеца чуть крепче, и они вместе вступили во тьму.
Глава 3
Глава 3: Мир мертвых
Девушка шла за жнецом по длинному коридору, иногда оглядываясь назад. Ей казалось довольно странным, что в таком огромном здании они одни. Может она просто так устала, что не заметила, как уснула и это все плод ее уже безумной фантазии? Шаг жнеца стал медленнее. Он остановился у огромной старой двери, но на ней не было ручки или замка. Морок поднял руку, приложил к ней ладонь и она со скрипом приоткрылась.
- Давно я не бывал здесь, — произнес он.
За дверью открывалась огромная, мрачная зала. Пол там был выложен гладким черным камнем, отполированным до зеркального блеска, который отражал все, что находилось выше. Вдоль стен стояли массивные колонны с древними рунами, которые мерцали бледным светом, будто их сияние исходило из самой материи времени.
В центре комнаты возвышался алтарь, выполненный из того же черного камня, что и пол, но украшенный резьбой в виде переплетения ветвей и костей. На нем, обвитый металлическими прутьями, лежал острый светящийся синим камень. Его свет пульсировал, то усиливаясь, то угасая, словно он дышал. Камень испускал едва слышный, мелодичный гул, наполняя комнату ощущением какой-то неизведанной древней силы. Жнец медленно подошел к алтарю и провел пальцами по краю резного камня, словно приветствуя старого друга. Он остановился, посмотрел на сияющий кристалл, а затем заговорил.
— Это портал, — сказал он. — Единственный путь для живых, чтобы переступить грань миров, не разрушив хрупкий баланс между жизнью и смертью. Созданный давно, задолго до того, как мир стал таким, каким мы его знаем.
Он замолчал на мгновение, будто вспоминая что-то важное.
— Были времена, когда необходимость вынуждала использовать этот путь. Когда просто жить и умирать было недостаточно, чтобы завершить судьбу. Войны, договоры, отчаяние... Все это приводило сюда тех, кто осмеливался пересечь грань. Но каждому из них приходилось платить свою цену.
Жнец обвел взглядом комнату, будто видя перед собой образы тех, кто когда-то стоял здесь до него.
— Лишь немногие возвращались, — добавил он, его глаза потемнели. — А те кто вернулся уже никогда не был прежним.
Арлин понимала, что жнецу трудно вспоминать о былом. Она с жалостью в глазах смотрела не него. В какой-то миг она подумала, что было бы не плохо прикоснуться к его плечу, поддержать его, но она все еще боялась.