Ты готова? - вдруг услышала девушка. - Нам пора. Положи обе руки на камень и думай о близком человека, которого ты потеряла.
Синяя вспышка и наши герои оказались на узкой тропе. Вокруг были деревья, которые казались сожженными, а на них сидели вороны.
Путь к границе миров был долгим и тяжёлым. Морок шёл впереди, его чёрный плащ с золотыми узорами слегка развевался. Арлин шла за ним, ощущая, как всё внутри неё борется со страхом, который становился сильнее с каждым шагом. Густой туман обволакивал их, и время, казалось, остановилось. Её ноги ощущали лишь мягкую, почти нереальную поверхность под собой, и девушка не могла понять, идёт ли она по земле или парит над ней.
— Мы почти на месте, — произнёс Морок, не оборачиваясь. Его голос был ровным, но в нём чувствовалась нотка настороженности.
Наконец перед ними появился массивный каменный портал, сияющий тёмным золотом. На нём были высечены древние символы, которые, казалось, двигались и менялись, если смотреть на них слишком долго. По обе стороны портала возвышались каменные колонны, увитые чёрными лозами, а в центре арки колыхалась полупрозрачная завеса, похожая на дым.
Арлин осматривала портал и даже не заметила, как над ней нависла огромная тень. Обернувшись девушка вскрикнула и поспешил стать за спиной жнеца.
Это Аурис. Страж Пограничья, — сказал Морок.
Ото было огромное существо, наполовину лев, наполовину дух ворона. Его тело покрывала густая чёрная шерсть, но она словно была сделана из перьев, мерцающих в свете портала. Крылья, величественные и пугающие, складывались за его спиной, а глаза светились золотым светом, изучая незнакомку перед собой. Его рык был глубоким и вибрировал в воздухе, но в его движениях чувствовалась не грубая ярость, а древняя мудрость.
— Кто ты? — раздался голос, одновременно гулкий и мелодичный. Он казался эхом, отражающимся от самого воздуха. — Ты из мира людей не так ли? Последний человек, которого я видел был безумцем. Некоторые умершие уносят с собой в иной мир различные вещи, ценные для них при жизни, иногда это сильные артефакты. Но если они нарушают баланс, то их помещают в специальное хранилище. Этот глупец был уверен, что сможет отыскать одну из 7 реликвий архангелов. Интересно, где он сейчас, выбрался ли он...
Арлин сделала шаг вперёд, чувствуя, как её сердце замирает. Она набралась смелости, чтобы говорить.
— Меня зовут Арлин, — сказала она, её голос дрожал, но в нём звучала твёрдость. — Я иду с Мороком, чтобы пересечь границу.
Глаза Ауриса сосредоточились на ней, и его золотой взгляд, казалось, проникал в самую её душу.
— Пересечь границу? — спросил он. — Простому смертному это не позволено. Ты знаешь, что должна заплатить за это?
Арлин не знала, но утвердительно кивнула. Её сердце забилось быстрее. Она не знала, что может предложить. Мысли хаотично предлагали варианты.
— Я отдам свой голос, — сказала она тихо. — Если это цена, я готова.
Аурис наклонил голову, его крылья слегка расправились, создавая ощущение, что он закрывает собой весь мир. Некоторое время он молчал, изучая её, а затем начал говорить.
— Твой голос? — произнёс он, и в его тоне прозвучала неожиданная мягкость. — Ты готова отдать столь ценное, чтобы ступить в мир мёртвых?
— Да, — твёрдо ответила она. — Если этого будет достаточно, чтобы пройти, то я готова. На мгновение в глазах Ауриса мелькнуло что-то, напоминающее уважение. Затем он сделал шаг вперёд, его когтистая лапа мягко коснулась земли.
— Нет, — сказал он. — Твоя жертва велика, я не возьму её. Вместо этого я попрошу у тебя локон твоих золотых волос. Этого будет вполне достаточно.
Арлин была удивлена, но послушно вытащила нож, который носила с собой, и осторожно срезала прядь своих длинных волос. Локон мягко упал в её ладонь, сияя даже в тусклом свете. Она протянула его Аурису.
— Ты достойна, — произнёс страж, беря локон. Его голос был тёплым, почти одобрительным. — Пройди, и пусть твоя решимость ведёт тебя дальше.
С этими словами Аурис сделал шаг в сторону, и завеса в центре портала начала колыхаться, открывая проход. Морок слегка кивнул Арлин, и она шагнула вперед.
***
Мир мёртвых был иным, чем она представляла. Небо было серым, будто затянуто дымкой, а воздух казался неподвижным. Повсюду разливалось мягкое свечение, не имеющее источника. Земля под ногами была гладкой и прохладной, словно камень. Арлин видела, как по этим просторам двигались души. Некоторые были почти прозрачными, их лица отражали боль и страдание. Другие бесцельно блуждали, как будто потеряли своё предназначение. Но были и те, кто сидел спокойно, с выражением умиротворения, ожидая чего-то.