— Мне уже лучше, — нерешительно ответила Арлин, поднимая на подругу взгляд. — Правда. Я… стараюсь жить, как прежде.
— Хорошо, — откликнулась Лея, улыбаясь ободряюще. — Если что, помни: я рядом.
Они вместе встретили первого покупателя — пожилую женщину, которая выбрала несколько сочных кабачков и щедро заплатила за них. Лея взяла на себя роль «зазывалы», а Арлин выкладывала продукцию, стараясь переключить мысли на простой торговый процесс.
Пока девушки работали, до них то и дело долетали обрывки разговоров от других торговцев и посетителей рынка. Некоторые из них обсуждали странный случай: будто бы кое-кто видел, как ночью на опушке леса бродил светящийся силуэт. Другие добавляли, что на старом кладбище, где похоронен недавний скончавшийся от лихорадки мужчина, тоже видели нечто смутное, похожее на бестелесную фигуру.
— Да враньё всё это! — фыркнул один из местных жителей, проходя мимо. — Нечего пугать народ сказками о призраках.
Но сплетни уже начали расползаться, и люди косились друг на друга с опаской. Стоило кому-то вспомнить о недавних смертях в деревне, как у всех менялось выражение лица: будь то боль от потери или зарождающийся суеверный страх.
Арлин вслушивалась в эти разговоры, и сердце у неё сжималось. Она тоже несколько дней назад, по пути домой, краем глаза заметила в тени у полуразрушенного дома неясный силуэт. Тогда она подумала, что переутомилась. Но теперь многочисленные слухи о «тенях» и «призраках» как будто подтверждали её худшие опасения.
«Морок говорил, что есть силы, пытающиеся разрушить границу между мирами», — вспомнила она со страхом. «Если это начинается прямо у нас, в Гарденхольме, значит, всё гораздо серьёзнее, чем кажется…»
***
Ближе к полудню Арлин осталась почти без товара: овощи раскупили быстро. Лея уже собиралась бежать по своим делам — её ждала тётушка, которой она помогала по хозяйству. Но тут Арлин спохватилась, что ей нужен был кузнец Маркус, чтобы наострить затупившиеся ножи.
— Не хочешь пойти со мной к кузнецу? — предложила она подруге. — Хочу попросить заточить кухонный нож, а то мне приходится тратить чуть ли не все свои силы пытаясь порезать что-то.
Лея покачала головой.
— Прости, я бы с радостью, но мне нужно к тётушке. И так обещала прийти пораньше. Ты сходи одна, Маркус ведь парень неплохой, хоть и мрачноватый.
Арлин быстро кивнула, поставив последнюю корзину с ножом на тележку. Они простились, и девушка направилась по улочке в сторону кузницы.
Маркус унаследовал ее от отца. Это было просторное помещение, рядом с которым возвышалась массивная труба, обычно дымящая в рабочие часы. Сейчас, подходя ближе, Арлин услышала лишь тихий лязг инструмента, словно кузнец не был в ударе или только-только начал что-то делать.
Возле дверей Арлин задержалась, прислушиваясь к собственному сердцебиению. С Маркусом у неё были сложные отношения: он ровесник, но всегда держался особняком. Ещё подростком он потерял и мать и отца, а год назад похоронил сестру, которая не справилась с тяжёлой болезнью. С тех пор Маркус почти не разговаривал ни с кем, только коротко и строго отвечал, если к нему обращались по делу. И всё же были моменты, когда девушка замечала в нём какую-то ранимость.
Приоткрыв дверь, Арлин вошла в полутёмную кузницу. Внутри пахло металлом и углём, было жарко и немного душно. У наковальни стоял высокий худощавый парень с короткими русыми волосами и напряжённым взглядом. Он вовсю размахивал молотом, однако, увидев Арлин, замер.
— Здравствуй, Маркус, — произнесла она негромко. — Извини, что отвлекаю. Мне нужно заточить нож и поправить лезвие. Оно почти сточилось.
Маркус аккуратно отложил молот в сторону. Его голос прозвучал устало.
— Привет, Арлин. Покажи.
Девушка подошла и протянула ему нож. Их взгляды на мгновение встретились — и Арлин заметила в его глазах что-то такое, будто он сам балансирует на грани безысходности и усталости. Но она не стала проявлять любопытство, лишь выжидательно смотрела, как он осматривает лезвие.
— Подточить смогу, конечно, — пробормотал кузнец. — Но тут уже появилась трещина у ручки. Она может в любой момент выскользнуть. Нужно будет вставить новый стержень. Или купить другой нож. Для тебя сделаю со скидкой.