— Я чувствую, что всё очень опасно, — призналась она, скрипнув стулом. — И мне нужно сходить к Эльзе. Староста советует не идти одной. Пойдёшь со мной завтра? Я бы не просила, если бы не было надо…
Лея нахмурилась, но без колебаний кивнула.
— Конечно, пойду. Если ты считаешь, что это нужно… Но что происходит? Правда ли, что по деревне гуляют призраки?
Арлин прикусила губу, обдумывая ответ. Девушка не хотела пугать подругу окончательно, но и врать ей было бы неправильно.
— Я… сама несколько раз что-то видела. Может, это и правда души мёртвых. Или какие-то иллюзии, но люди запуганы. Эльза должна подсказать, как нам быть.
— Ладно, — Лея вздохнула, — значит, завтра отправимся вместе. Надеюсь, она нас не выгонит.
Девушки обнялись на прощание. Арлин ощущала тихую благодарность: Лея не расспрашивала лишнего, не требовала больше, чем та могла рассказать. Порой такой поддержки достаточно, когда вокруг всё кажется непонятным.
***
На следующий день стояла ясная погода. Небо было чистым, голубым, и свежий ветер обдувал крыши деревенских домов. Арлин с утра собрала в узелок немного припасов: хлеб, вяленое мясо, флягу с водой. Надев на плечи лёгкий плащ, она вышла на улицу, где ее уже ждала Лея — та тоже прихватила сумку с едой и бутылку с травяным настоем «на всякий случай».
— Мистер Грегор сказал, что дом Эльзы стоит на востоке от деревни, у самой опушки, — напомнила Арлин, надевая на голову капюшон.
— Я думаю, мы туда дойдём за час, если не будем отвлекаться, — согласилась Лея. — Надеюсь, она не будет против нежданных гостей.
За плечами девушек деревня постепенно оживала: мужчины сновали с топорами и лопатами, женщины стирали бельё, кто-то возился с лошадьми. Детвора, весело крича, бегала по узким улочкам. Но Арлин заметила, что общий фон Гарденхольма уже не такой беззаботный: многие поглядывали по сторонам с тайной тревогой, а некоторые переговаривались шёпотом, наверняка обсуждая призраков и тени.
— Даже если люди не верят в духов, что-то на них давит, — тихо проговорила Арлин, пока они с Леей шли по улочке мимо домиков. — Мне жаль всех нас… Может, если бы я могла объяснить…
— Тшш, — Лея коснулась её локтя. — Не бери всю вину на себя. Мы стараемся помочь, и это уже что-то.
Неожиданно впереди показалась кузница Маркуса. Знакомый скрип двери и запах раскалённого металла. Сам кузнец стоял на пороге, вытирая лицо влажной тряпкой. Завидев Арлин и Лею, он на миг замер. Девушки поравнялись с ним, и кузнец приподнял бровь.
— В путь собрались? Выглядите так, будто собираетесь далеко.
— Немного за деревню, — ответила Арлин уклончиво. — Туда, где дом бабушки Эльзы.
По лицу кузнеца промелькнула тень удивления. Он наклонил голову.
— К Эльзе? Зачем?
Арлин отвела глаза, не желая вдаваться в подробности.
— Нужно поговорить с ней об одном деле. Ты же, кажется, не веришь в призраков и прочее, так что вряд ли тебе будет интересно.
Кузнец прикусил губу, но не стал спорить. Он только опёрся на дверную раму и глухо проговорил.
— Ну… если всё это связано с тем, что люди шепчут, — что мёртвые теперь бродят среди нас, — то я… я бы хотел понять, что происходит. Хоть и не верю, но то, что я видел по ночам, спать не даёт. Кстати твой нож готов, заберешь?
Сказав это, он неожиданно нахмурился, будто признавая свою растерянность. Лея сжала руку Арлин, давая понять, что стоит быть осторожнее в ответах. Девушка кивнула.
— Мы сами не знаем, что происходит. Потому и идём за советом. Спасибо, за ножом я зайду позже, у меня с собой нет денег.
Маркус пожал плечами. Казалось, он что-то хотел сказать, но передумал.
— Ну… тогда пусть всё будет хорошо. Если вдруг понадобится молот или ещё какая помощь — обращайтесь, — добавил он неловко, понимая, что звучит несколько смешно.
— Спасибо, Маркус, — выдавила Арлин. — Надеюсь, до такого не дойдёт, но мы запомним.
Кузнец проводил девушек взглядом, пока они не скрылись за поворотом. С каждой секундой шаги Арлин становились всё более уверенными. Девушка знала, что нужно поторопиться, пока в деревне не произошло чего-то ещё более страшного.
Лея обернулась, заметив напряжённое лицо кузнеца, глядящего им вслед.
— Может, он и правда хочет помочь, просто не понимает, во что ввязывается, — сказала она.
— Может быть. Если всё станет плохо, нам понадобятся все, кто готов бороться. Но я пока не уверена, с чем именно мы столкнёмся, — вздохнула Арлин.