"Если все так серьезно, куда бежать, к кому обращаться? Ведь жнецы не станут реагировать на просьбу обычных смертных… Но Морок… может, он поможет?" — подумала она, мельком вспоминая мрачный силуэт жнеца с туманным взглядом и тихий шепот, уносящийся за грань человеческого понимания.
— Мы пытались понять, что делать. Призраки уже блуждают по Гарденхольму, и люди в панике. Я боюсь, что это только начало… — Арлин проговорила это быстро, чувствуя, как внутри все переворачивается.
Старушка ненадолго прикрыла глаза, будто вслушиваясь в дальний зов или проверяя какие-то незримые каналы энергии.
— Вы правы, это только начало. Но не стоит отчаиваться. Слишком много сил против Тенникса. Важно, чтобы люди не позволили страху взять над собой верх. И без жнецов нам не обойтись… —
Эльза медленно открыла глаза.
При их упоминании Арлин ощутила двоякое чувство: тревогу — и некую тихую радость от мысли, что снова увидит Морока.
"Смогу ли я поделиться с ним всеми опасениями и не показать при этом свои чувства?" — мучительно пронеслось у нее в голове. Ее эмоциональная связь со жнецом была столь странной, что она и сама не понимала, чем она обусловлена — отчаянием, старыми ранами или искренней симпатией к мистическому созданию.
Разговор прервал нарастающий ветер снаружи, который внезапно начал громко завывать за стенами хижины. Ставни на окнах заходили ходуном, и сквозь неплотно закрытую дверь в дом стал проникать леденящий воздух. Лея схватилась за руку Арлин, а Эльза моментально напряглась, резко отставив в сторону кружку с отваром. Тонкая струйка пара от горячей жидкости дернулась и растворилась в воздухе.
— Что-то здесь не так… Идемте со мной, поглядим, что творится на улице, — хрипло произнесла старуха, вставая.
За дверью слышался рвущийся сквозь деревья ветер. Казалось, что до этого момента лес лишь дремал, а теперь вдруг пробудился, вздыбив свои кроны и зашептав сквозь листья на каком-то зловещем языке. Вскоре трещал и забор, окружающий домик Эльзы, его скудные доски вибрировали в такт порывам стихии.
Троица вышла на крыльцо, и Арлин с Леей буквально ахнули: шел снег — густые хлопья, хоть осень едва началась. Он падал обильно, без перерыва. Ощущалось, будто время года переместилось на месяцы вперед или даже на целую зиму. Порыв ветра чуть не сбил Лею с ног. Взъерошенные снежинки больно жалили кожу, вгрызаясь в нее, словно сотни крошечных иголок.
— Снег? И это… так внезапно! Как такое вообще возможно? — Лея с трудом перевела дыхание, прикрывая лицо рукой.
Арлин сглотнула комок в горле, осматриваясь: небо будто затянуло свинцовой пеленой, повсюду завывал ветер, а снег кружился в бешеном танце, образуя вихри около деревьев. Старые стволы елей гнулись, скрипя, словно вот-вот готовы упасть. Казалось, природа сама бунтует, реагируя на присутствие чего-то — или кого-то — постороннего.
— Тенникс… — тихо проговорила Эльза, почти неслышно из-за ветра.
Девушки посмотрели туда, куда указывал взгляд Эльзы, и увидели, как перед ними, буквально в нескольких шагах от крыльца, воздух начинает искриться и мерцать. Сначала это выглядело, как мираж, искаженное пространство. Но уже спустя мгновение оно приобрело очертания прямоугольной двери, за которой клубился бело-фиолетовый туман. Мерцание было пульсирующим, будто у этого портала было собственное сердце, гонящее холодную энергию между мирами.
Сердце Арлин сжалось от ужаса. Внутри нее словно сработал древний инстинкт самосохранения, шепчущий: "Беги". Однако она не могла пошевелиться, понимая, что от нее и Леи сейчас зависит многое.
"Портал? Тот самый разрыв, через который она проходила в Долину мертвых? Или нечто подобное…" — мелькнуло в голове у нее.
Вдруг в этом мерцающем проеме медленно стал проступать силуэт. Высокая фигура в длинном плаще с горящими огнями вместо глаз. Волосы у незнакомца были длинные и темные. А лицо… столь отточенные черты, что они могли бы восхищать, если бы не холодный огонь, горящий в глазницах вместо зрачков. Под его взглядом хотелось отпрянуть или кричать, однако ветер забирал все звуки.
Лея не удержалась, вскрикнув и прижав руку ко рту.
"Он красив и ужасен одновременно… Это тот самый, о ком говорила Эльза?" — подумала она.
Существо шагнуло вперед. Мерцающая "дверь" за его спиной задрожала от энергетических вспышек. В его движениях сквозила абсолютная уверенность. Короткий миг им показалось, что время остановилось, позволяя им впитать каждую деталь этого ужасающего зрелища.
— Я пробудился. Мое время пришло. Я положу конец страданиям людей и покорю миры. Больше никакой жалости, — заговорил он низким, гулким голосом.