Слова были полны презрения, и в тот миг снег повалил сильнее, а ветер завыл еще громче. Небо заволакивало тучами.
В душе Арлин боролись страх и протест. Она понимала, что стоит перед самым настоящим злом — вечным и неумолимым, питающимся ужасами людей.
— Не может быть, чтобы он безнаказанно вторгся… Мы обязаны остановить его, даже если это выше наших сил! — думала Арлин вслух, с усилием сжав кулаки.
Эльза, сжав губы, сделала быстрое движение рукой, словно что-то искала в складках своей одежды. Рядом Лея, бледная как полотно, пыталась унять дрожь в коленях. Снег лип к волосам, одежде и ранил кожу.
Когда Тенникс собрался ступить на землю этого мира, Эльза внезапно сорвалась с места и подбежала к стоявшему у двери ларцу. Старушка стала вдвое быстрее и ловчее, чем секунду назад, когда сидела за столом. Она выудила оттуда крохотный мешочек, завязанный на прочный узел, и метнула его точно в разрыв портала. Движение было отточенным, словно она репетировала его сотни раз.
Ветер на мгновение отступил, и сероватый пепел, вырвавшись из мешочка, рассыпался прямо перед фигурой Тенникса, образуя своего рода призрачную завесу. В момент соприкосновения мешочка с порогом портала раздался треск энергии, и сам Тенникс отшатнулся, будто ударившись о невидимую преграду.
Снег закружился вокруг него вихрем, но вдруг начал рассеиваться. Существо выпустило зловещий шипящий звук, в котором Арлин услышала угрозу.
— Вы, ничтожные смертные… Думаете, сможете надолго запечатать мои пути? — прошипел он.
В его голосе звучала древняя ярость, словно многовековая злоба, наконец нашедшая выход. Прежде чем он успел что-то сделать, границы портала задрожали и стали сжиматься, будто кто-то затягивал его изнутри. Тенникс еще раз взглянул прямо в глаза Арлин своим ледяным пламенем, словно запечатлевая ее образ — или бросая вызов.
От этого взгляда внутри девушки все сжалось так, что дыхание на мгновение остановилось. Не хватало воздуха. На какую-то короткую бесконечность она почувствовала себя загнанной в угол душой, которую вот-вот поглотит бездна. Но миг спустя разрыв схлопнулся вместе с фигурой злодея, и снежная круговерть почти мгновенно пошла на убыль.
Тишину прорезал тяжелый вздох Эльзы. Мокрый снег таял у нее под ногами, а на руках оставались следы пепла.
— Он… исчез? Это конец? — Лея спросила это дрожащим голосом, все еще не до конца понимая, что произошло.
Старушка повернулась к подругам и откинула влажную прядь волос с лица.
— Надолго — вряд ли. Пепел святого временно закрывает разрыв. Но Тенникс все равно будет пытаться прорваться. И чем дальше, тем сильнее станет.
От ее слов веяло тревогой и пониманием, что это лишь отсрочка, а не окончательная победа. Старуха шагнула к Арлин и протянула ей несколько похожих мешочков. Тонкие пальцы Эльзы слегка дрожали, возможно, от усталости после резкого выброса адреналина.
— Возьми. Если увидишь в деревне подобный разлом или почувствуешь вибрацию его силы, бросай туда пепел. Но помни: это не решение, а лишь затягивание открытой раны. С каждым разом он будет расти, пока мы не найдем более радикальный способ.
Арлин осторожно приняла мешочки, чувствуя, что они как будто теплые, хотя снаружи стоял леденящий холод. Ее ладони ощутили слабое покалывание — будто внутри лежала искра жизни, противопоставленная злу.
"Как же много на нас свалилось…" — мелькнуло у нее в голове. Ведь они пришли сюда узнать правду, а в итоге оказались втянуты в водоворот событий, грозящих поглотить всю их родную деревню и, возможно, не только ее.
Вновь воцарилось короткое молчание. Ветер постепенно стихал, и редкие снежинки теперь выглядели просто влажными каплями, оседающими на ветках. Небо постепенно светлело, будто отгоняемое обратно в осенний облик. Эльза судорожно сжимала края своей шали, стараясь прийти в себя. Лея, оглядываясь по сторонам, замечала, как природа возвращалась в более или менее привычное состояние: несколько минут назад буря казалась способной снести этот хрупкий домик.
— Но как тогда справиться с Тенниксом окончательно? Одними мешочками ведь не обойтись… — Арлин произнесла это почти шепотом.
В ответ старушка подняла на нее задумчивый взгляд. Тусклый свет, пробивающийся из-за облаков, заставлял ее глаза казаться темнее и глубже, чем прежде.
— Чтобы остановить его, нужны союзники. Прежде всего — жнецы, ведь они стоят на страже баланса миров. Но помимо них, есть и другие сущности, которые следят за чистотой душ. Одна из них — Селена. Говорят, она — дух-хранитель, помогающий заблудшим душам. Если мы найдем ее, то она может вывести вас на связь с Мороком или другими жнецами. У меня слишком слабая связь с Илириумом, да и время наше ушло… а у вас еще все впереди, — сказала Эльза.