Когда они подошли к деревни, их встретил классический деревенский шум: кто-то ругался насчет телег, дети бегали с деревянными мечами, а женщины, собравшиеся возле колодца, обсуждали последние новости с тревожными нотками в голосах. Но в каждом взгляде, в каждом движении читалось напряжение. Похоже, история с призраками не стала менее актуальной — скорее, люди просто старались не паниковать, пока не увидят настоящей угрозы.
— Я должна их защитить. Не могу позволить Тенниксу превратить всех в жертв… Но для этого мне нужно найти Морока. Или Селену. Или… — Арлин прошептала это, сжимая в сумке мешочки Эльзы.
Глава 8
Глава 8: Жертва у гор Белого Шёпота
В день, когда Арлин и Лея решили отправиться на север в поисках Селены, над Гарденхольмом стояла тёплая осенняя погода. Но в воздухе уже ощущалось затаённое дыхание приближающейся зимы: ветер теперь дул чуть прохладнее, чем раньше, а жёлтые и оранжевые листья, укрывшие дороги и пологие холмы, хрустели под ногами. И хотя время казалось мирным и спокойным, девушки понимали: в любой момент эта иллюзия безопасности может разбиться о чудовищную правду — в мир живых уже начал вторгаться Тенникс, древнее существо, питающееся страхами.
Во дворе дома старосты собралось несколько жителей деревни, чтобы проводить путников. Среди присутствующих была и Кирена — высокая статная девушка с тёмно-каштановыми волосами, собранными в тугой хвост. Её острый взгляд выражал любопытство и живой интерес к событиям, а на губах часто играла озорная улыбка. Она была охотницей Гарденхольма, известной своим метким луком и смелым сердцем.
На ней был надет практичный кожаный доспех, плотно облегающий фигуру, с короткой меховой полоской у воротника и широким поясом, к которому крепился ее клинок. За спиной у Кирены виднелись лук с выгравированными рунами на тёмном дереве и колчан со стрелами — оперение стрел сверкало яркими голубовато-серыми перьями, которые охотница срезала у крупных пернатых из окрестных лесов. На поясе у неё болталась небольшая кожаная сумка, в которой она, по слухам, держала свои особые настойки.
— Итак, девчонки, вы действительно думаете, что дело в каких-то призраках и древнем чудовище? — полушутливо бросила Кирена, с прищуром глядя на Арлин и Лею.
Последняя, смутившись, опустила глаза. Она ещё не привыкла к тому, что придётся объяснять всё рациональным и приземлённым людям, как Кирена. Арлин же бросила короткий взгляд на охотницу и, сделав вид, что не замечает лёгкого скептицизма, ответила:
— Мы уже видели доказательства… И есть люди, которые более чем уверены — опасность реальна. Мне не хочется пугать деревню без надобности, но лучше перестраховаться.
Кирена хмыкнула.
— Ладно, раз мистер Грегор попросил меня сопровождать вас, я не стану отказываться. К тому же, возможность погулять по дальним тропам и горам я не упущу. А если там действительно будет какая-то нечисть, посмотрим, кто окажется проворнее.
С этими словами охотница поправила колчан и с живым интересом посмотрела на подруг. Её самоуверенность и жизнерадостность были заразительны. Даже Лея, обычно тревожная в последнее время, невольно улыбнулась, понимая, что дорога с Киреной будет более безопастной и уж точно не станет скучной.
Покинув пределы Гарденхольма, девушки пошли на северо-восток, туда, где, по словам Эльзы, могла проявиться Селена или же встретиться какой-то след, ведущий к ней. Распространённое поверье утверждало, что дух-жрица блуждает меж гор и лесов, помогая заблудшим душам найти покой, и иногда появляется перед людь с особой чувствительностью к пограничью. Ну или тем кто уже успел побывать в другом мире.
Солнце уже стояло высоко, когда троица достигла первой приграничной рощи, полной стройных берёз и старых осин. Листва шуршала под ногами, ветви раскачивались в неярком свете дня.
— Надеюсь, ваш страшный Тенникс сейчас не выскочит из-за любого дерева, — с насмешкой сказала Кирена, при этом оглядываясь по сторонам. Казалось, в ней боролись привычная ироничная недоверчивость и природная осторожность охотницы.
— Тенникс действует иначе, — вздохнула Лея. — Он использует страхи людей, а ещё привлекает призраков и тени, чтобы нападать исподтишка. Сама я видела… призраков, хоть ты и не веришь нам. Это очень страшно, они словно… пустые оболочки, но они двигаются и ведут себя как люди. Они могут брать предметы, могут прикоснуться и даже ранить!