Девушка ощутила лёгкий сквозняк и обернулась, но никого не увидела. Лишь тени на стенах колыхались, принимая причудливые формы. Она пыталась сама себе объяснить это явление:
«Наверное, старая шестерёнка сдвинулась, или пружина всё-таки сработала...» Но истина ускользала, а страх вновь окутывал ее душу.
Весь следующий день Арлин просидела в бабушкиной комнате, изучая найденную книгу. Ей хотелось понять хоть что-то. Внутри она обнаружила небольшую закладку из высушенных лепестков шиповника. Между страницами были вложены обрывки ткани со странными символами. На полях бабушка делала пометки, указывая даты и фазы луны. Больше всего Арлин удивила заметка: "Видения о будущем приходят в тихую ночь".
Девушка вновь вспомнила жуткий сон. Она ещё крепче сжала книгу. Её бабушка точно что-то знала и оставила подсказки, чтобы внучка смогла найти дорогу к истине. Но какой она будет?
Пока она листала книгу, дверь вдруг приоткрылась, и на пороге снова появилась соседка Бриа.
– Прости, что беспокою, – тихо сказала она. – Я просто давно тебя не видела на рынке и начала уже волноваться.
Арлин пригласила её войти, и они обменялись робкими улыбками. Тетушка опустилась на табурет, чуть поёрзала, словно не зная, с чего начать.
– Я ведь в детстве к твоей бабушке бегала, когда мне было плохо. Она меня успокаивала травяным отваром и словами тихими, – Бриа закрыла глаза, видимо, вспоминая давнее время. – Она была сильной женщиной. И вправду говорили люди – имела дар. Тебе сейчас, наверное, очень тяжело, тебе кажется, что ты осталась одна, но это не так.
– Я не знаю, Бриа... – вздохнула Арлин. – Иногда мне кажется, что судьба наказывает меня. Что всё это лишь моя боль и только мои потери. А потом случается еще что-то странное, и я уже не уверена ни в чем. Кажется, я медленно схожу с ума.
– Верю, – кивнула соседка. – Я, конечно, не могу чувстовать то же, что и ты, но кое-что понимаю. Тебе нужна поддержка, ты не закрывайся от меня или друзей.
Арлин промолчала. Она вдруг захотела рассказать об часах, которые начали работать сами по себе, но быстро передумала.
– Я не хочу терять то, что осталось после неё, – тихо сказала Арлин, указывая на книгу. – Это будто единственная ниточка, связывающая меня с бабушкой.
Бриа понимающе сжала её руку и вышла, пожелав ей приятных снов. Но спокойной ночи не вышло. Во сне всё повторилось: тот же мост, тот же туман, снова бабушка на другом конце. На этот раз она смотрела на Арлин молча, а губы шептали что-то беззвучное. Девушка попыталась разобрать слова, но не смогла. Вдруг из-за спины бабушки выплыл силуэт в чёрном. Он встал рядом, и от его присутствия пронёсся ледяной ветер. Бабушка опустила глаза, словно с печалью признавая, что её путь окончен.
Арлин невольно содрогнулась: внутри всё сжалось от смутного страха. В памяти всплыли давние рассказы бабушки о жнецах, которые она когда-то слышала в детстве. Эти истории Агата рассказывала ей много лет назад, пытаясь помочь внучке принять утрату родителей. Тогда бабушка садилась рядом, бережно обнимая её, и тихо начинала говорить:
«Жнецы – это не зло и не добро, деточка. Это проводники, которых возможно посылает сама судьба. Они приходят за теми, чей срок на этой земле подошёл к концу. Их нельзя умолить остаться, нельзя уговорить дать больше времени, но и бояться их тоже не стоит. Жнецы не судят и не наказывают. Они лишь отпирают двери, которые должны быть открыты, и провожают души в их новый дом.»
В те долгие ночи, когда Арлин не могла уснуть от тоски, бабушка погружала её в мир старинных легенд о жнецах, которые появляются на рубеже жизни и смерти, чтобы проводить души в последний путь.
Агата всегда говорила, что жнец может принять любой облик, но чаще всего его видят как высокую фигуру в тёмном одеянии. На его лице будто застыла пустота, а движения так легки, что он скользит по земле, не оставляя следов. Считалось, что в эту минуту души испытывают и страх, и облегчение: все земные заботы падают с плеч, но вместе с тем душа покидает привычный мир.
По ее словам, многие поговаривали, что жнецы не умеют отступать. Если душа не готова то они могут ждать у порога столько, сколько потребуется. Они никогда не торопят, но и свое дело доведут до конца.
Бабушка однажды шёпотом добавила, что самые упрямые души пытаются бежать или спрятаться от жнецов, но те всегда находят их.
«В этом нет жестокости, – повторяла она. – Это просто ход бытия».
Теперь, стоя на том же мосту во сне и видя, как чёрная фигура наклоняется к бабушке, Арлин осознала: всё происходит по тем самым легендам. При виде угрюмого силуэта в туманной дымке она вдруг поняла, что детские сказания могут быть не просто вымыслом. Жнец больше не был сказочной страшилкой — он предстал перед ней почти осязаемо. Бабушка не плакала и не боролась. Она лишь опустила взгляд, словно принимая своё предназначение.