— Спасибо… Никто не верит, все смеются. Говорят, что я просто трусиха, что мне почудилось. Но я ведь так ясно видела… Те тени, они пытались меня схватить. Мне удалось от них убежать, но я боюсь возвращаться туда.
— Как тебя зовут? — спросил Райнор, стараясь говорить дружелюбно.
— Мария, — отозвалась девушка. — Я приехала из соседней деревни, искала подработку на ярмарке, но после всего… я не знаю, как оставаться тут.
— Не уходи из города одна, — предложила Лея. — Может быть, мы вместе разберёмся, что это было.
— Да, и если эти тени вновь появятся, мы сможем защитить тебя, — добавил рыцарь, указывая на свой меч.
Мария растерянно кивнула. Она вдруг прижала руки к груди, боясь того, что её может ждать, но, очевидно, доверяла Лее и рыцарю чуть больше, чем остальным.
Селена, до этого молчавшая, вдруг наклонилась к Лее, её прозрачный силуэт слегка колыхнулся.
— Она близко. Арлин. Снова чувствую её ауру…
В тот же миг из-за угла ближайшего дома вышла знакомая светловолосая фигура — Арлин. Она выглядела немного уставшей, но заметив подругу сражу же воспряла духом. Девушки в одно мгновение обнялись, едва сдерживая слезы радости.
— Арлин! — воскликнула Лея, прильнув к подруге. — Ты вернулась… Я так переживала! Селена сказала, что ты здесь, и мы сразу пошли искать тебя.
— Лея, я скучала по тебе, — выдохнула Арлин, переплетая свои пальцы с руками подруги. — Я была в пограничье. Многое узнала, а главное — что Морок… — она вдруг осеклась, заметив стоящую рядом незнакомку и мужчину похожего на рыцаря. Они смотрели на нее с некоторым удивлением.
— Арлин, это Мария, — представила Лея. — Она боится призраков, говорит, что видела тени у одного из домов. Мы решили ей помочь.
Арлин внимательно посмотрела на девушку. Чувствуя в себе остаточный отклик магии пограничья, она прищурилась, словно пытаясь увидеть нечто незримое за спиной Марии. Потом кивнула.
— Понимаю. Ну что же, давайте поговорим об этом чуть позже.
— Кстати, это Райнор, — вспомнила Лея, указывая на рыцаря. — Он тот самый друг Кирены, и рыцарь, который… э, э... любил ее. Мы вместе искали тебя.
Услышав упоминание о Кирене, Арлин грустно опустила взгляд.
— Очень рада знакомству, мне искренне жаль что так случилось, — тихо сказала она, размышляя о том, как мало она знает об этом мужчине.
Райнор вежливо поклонился.
— Рад знакомству. Лея много о тебе говорила, и я знаю, что вы уже прошли через многое, — он ощутил тёплую волну сочувствия, вспоминая Кирену. — Если смогу чем-то помочь, то я к вашим услугам.
Мария всё это время стояла чуть в стороне. Её губы дрожали: она хотела знать, что делать дальше, но боялась прерывать встречу старых друзей. Наконец рыцарь взглянул на неё и предложил:
— Мы можем проводить тебя туда, куда тебе нужно. Или помочь разобраться с этими… тенями.
— Мне страшно, — призналась она. — Не хочу возвращаться к тому дому одна.
— Пойдём вместе, — тихо сказала Лея, воросительно взглянув на Селену.
За пару дней вместе она неплохо научилась невербальному общению с хранительницей. На этот раз её взгляд означал: не чувствует ли она чего-нибудь?
Селена на мгновение закрыла глаза, словно стараясь настроиться на нужную волну.
— Эти тени кажутся мне чем-то чуждым, они не от сего мира и пока они спрятаны. Если пойдём к дому, возможно, я смогу узнать больше. Однако… — она посмотрела на Арлин. — Я чувствую, что ты очень хотела рассказать нам о своей встрече с Мороком.
— Расскажу. Но чуть позже, — Арлин метнула быстрый взгляд на Марию. — Сначала давайте поможем девушке.
Небольшая группа, ведомая всё ещё дрожащей от страха Марией, пересекла несколько шумных улочек, пока не добралась до более тихого района — здесь поток людей был меньше, а старые дома с осыпающейся штукатуркой теснились друг к другу. У одного такого здания, с покосившейся дверью и выбитыми ставнями, девушка остановилась.
— Вот… здесь я и видела эти тени, — произнесла Мария, понижая голос.
Старое здание действительно выглядело заброшенным: серые стены, в некоторых местах выщербленные кирпичи, лестница, ведущая к крыльцу, казалась подгнившей, а над входом болталась металлическая вывеска, на которой невозможно было разобрать прежнюю надпись. Наверняка когда-то это место было лавкой или мастерской, но теперь оно стояло пустым. В проёмах окон сквозил холодный полумрак.
Мария прижала руки к груди, делая шаг назад.
— Дальше я не пойду. Простите, но… просто не могу.
— Ничего, ты и так молодец, — успокоила её Лея.
В этот миг Арлин что-то заметила. Чуть поодаль, у боковой стены дома, стояла женщина в огненно-красном платье, странно контрастирующем с мрачным серым окружением. Казалось, она водила рукой в воздухе перед собой, будто пыталась нащупать что-то невидимое.