— Кто это? — прошептала Лея, прищуриваясь.
Райнор нахмурился, инстинктивно касаясь рукояти меча. Но Арлин уже сделала шаг вперёд:
— Здравствуйте. Вы… что-то ищете здесь?
Женщина обернулась. У неё были тёмные волосы, аккуратно собранные, и поразительно спокойные глаза. Выражение лица говорило о сосредоточенности.
— Я ищу следы проникших в наш мир призраков, — голос её звучал негромко, но уверенно. — Вы, наверное, в курсе, что по городу ходят странные слухи о тенях, которые сводят людей с ума…
Лея и Арлин переглянулись. Селена, стоящая чуть позади, с видимым недоверием разглядывала незнакомку. Но та вдруг улыбнулась:
— Меня зовут Лаэрис.
— Я — Арлин, а это Лея, Райнор и… — она запнулась, сообразив, что для посторонних Селена не видна. — …и мы рады знакомству.
Лаэрис чуть приподняла бровь, переводя взгляд с Арлин на Лею.
— Интересно, обычно люди не верят в истории о призраках. А вы без вопросов уверены, что они существуют. Значит, уже сталкивались с чем-то похожим?
— Увы, да, — коротко ответила Арлин. — И мы не понаслышке знаем, что зло в призрачной форме очень опасно.
Незнакомка кивнула.
— Тогда скажу прямо: в городе появилось два злых призрака, соединённых одной внеземной нитью. Они доводят людей до безумия. Некоторые кончают жизнь самоубийством, другие… становятся одержимыми и убивают тех, кто им дорог. Это очень страшная штука, и мне нужно положить этому конец. Я как раз отслеживала их по городу.
— Два призрака, — пробормотала Лея, вспоминая рассказы Селены о разного рода проявлениях бесплотных сущностей.
— Возможно, это прислужники Тенникса, — предположила Арлин. — Он с некоторых пор стал действовать куда более тонко и умно…
— Тенникс? — переспросила Лаэрис. — Значит, у вас есть предположение о том, кто стоит за появлениями всех этих призраков?
— Есть, — Арлин качнула головой. — Но я не могу быть уверена, что это именно он. И не знаю стоит ли нам вообще говорить об этом с незнакомкой.
Райнор, не вытерпев, решил вмешаться:
— Вы упомянули, что ищете эти сущности. Но откуда вы знаете о призраках и их природе? Вы выглядите… — он смутился, подбирая слова, — слишком хрупкой, чтобы заниматься такой рискованной работой.
— Я наёмница, — спокойно ответила Лаэрис. — Но в отличие от обычных мечников, я берусь только за магические дела. Мой дар помогает мне ощущать души мёртвых. Некоторые называют меня медиумом, кто-то просто говорит — «она может видеть призраков». Так или иначе, за подобные услуги мне и платят.
Селена, которая всё это время молча наблюдала, шагнула ближе, и её призрачный взор задержался на Лаэрис. Ей казалось, что она уже где-то встречала этот магический почерк или ауру, но не могла вспомнить, когда и где.
— Любопытно, что мы встретились, — сказала Лаэрис, обведя взглядом всех присутствующих. — Возможно, нам есть смысл поговорить подробнее об этих призраках. Сегодня вечером, когда в городе будут танцы на главной площади, атмосфера будет более непринуждённая. Присоединяйтесь, если хотите обсудить это.
— Танцы? — Лея спросила с долей неловкости. — Ты уверена, что это уместно?
Лаэрис улыбнулась:
— Порой именно в такие моменты, когда вокруг люди веселятся, проще обсуждать мрачные вещи. Да и я не уверена, что нам стоить беседовать об этом прямо посреди пустой улочки, — она кивнула на мрачный дом. — Вы придёте?
Арлин бросила взгляд на Лею, затем на Райнора. Все они согласились:
— Да, придём. Нам тоже нужно время обдумать наши дальнейшие действия.
— Отлично. Возможно, мы даже станцуем, — Лаэрис снова улыбнулась и, чуть расправив складки своего красного платья, сделала прощальный кивок. — Будьте осторожны. Эти призраки связаны между собой, и их появление не сулит городу ничего хорошего.
Незнакомка отошла от дома, двинулась по узкой улочке и вскоре затерялась в городском потоке, исчезая за углом.
Лея, Арлин и Райнор (Мария осталась в более оживлённом месте, куда её проводили, и где она будет в безопасности), вернулись поближе к площади, откуда уже доносились гулкие звуки праздника.
Однако им нужно было найти тихое место, чтобы поговорить.
— Давайте зайдём в ближайший трактир, — предложил Райнор. — Там мы сможем все спокойно обсудить.
Так они и сделали. Зайдя внутрь полутёмного уютного помещения, они уселись за свободным столом у стены. На окнах висели занавески, не пропускавшие яркий солнечный свет, и внутри царил приятный полусумрак, освещённый несколькими лампами. Запах поджаренного лука и тушёного мяса смешивался с ароматом пива и эля. За барной стойкой громоздился хозяин, что-то рассказывая парочке постоянных посетителей.