В этот миг Арлин поняла, что мир вокруг неё застыл в безмолвной паузе. Ветер полностью стих, листья на деревьях замерли, а гул далёких раскатов грома стал похож на негромкий шёпот.
– Кто ты? – голос Арлин дрогнул. Она всё ещё сидела на земле, не в силах встать.
Незнакомец медленно наклонил голову, словно изучая её.
Прошло всего мгновенье и иллюзия, замедляющая время развеялась. Тишина, охватившая все вокруг, стала едва заметно отступать, уступая место мерному биению мира. Капли дождя, до этого словно застывшие в воздухе, начали ускоряться и вновь обрушились на землю, возвращая знакомый ритм. Где-то вдалеке гром набирал прежнюю мощь, прокатываясь по небу всё громче и увереннее, а лёгкий ветерок зашевелил листву, освобождая её от наваждения неподвижности.
Арлин почувствовала, как капли скатываются по плечам, а вместе с ними оживают привычные звуки вокруг. Мир, будто сделав выдох после долгой паузы, вновь дышал в полную силу, возвращаясь к своему естественному течению.
– Я – тот, кто даст тебе ответы, если ты к ним действительно готова, – его голос был глубоким и мелодичным, проникающим в самую душу. – Я тот, кто проводит души туда, где им надлежит быть.
– Ответы? – переспросила она, едва справляясь со своим голосом.
Незнакомец не двигался. Его спокойствие обволакивало, как густой туман. В его присутствии исчезали страх и тревога. Впервые за долгое время Арлин почувствовала тишину в своей душе.
– Да, – ответил он, – но ответы всегда требуют готовности. Я могу показать тебе мир с другой стороны. Но мне нужно твоё согласие.
Арлин не могла понять, что происходит. Почему кто-то решил появиться именно сейчас, в момент её абсолютного отчаяния? Почему ему было дело до неё? Она горько усмехнулась и посмотрела на свои грязные руки.
– Это какая-то шутка? – спросила она, не поднимая взгляда.
– Нет, – последовал спокойный ответ. – Это возможность. Ты можешь её принять или отвергнуть. Решать только тебе.
Её сердце замерло. Она не знала, что говорить. Боль притупляла разум, но в глубине души что-то зажглось – маленькая искра надежды. Может быть, этот странный незнакомец действительно мог дать ей то, что она искала?
В сознании Арлин то и дело начали всплывать легенды, которые рассказывала ей Агата в детстве, когда девочка плакала по ночам, тоскуя по родителям. Жнецы, говорила тогда бабушка, способны провести человека за грань, туда, где покоятся ушедшие души. И хотя она никогда не упоминала, что к ним можно отправиться по своей воле, сердце девушки ухватилось за эту мысль отчаянно и цепко.
Теперь, глядя в глаза незнакомцу, Арлин почувствовала, как в груди возрождается тот самый запоздалый огонь веры. Она не понимала, кто он и какие у него цели, но его слова звучали слишком заманчиво, чтобы упустить шанс. Если незнакомец действительно владеет силой, способной помочь ей снова увидеть Агату, то любая плата казалась оправданной. Впервые за долгое время у неё появилось ощущение, что впереди может быть не только боль, но и возможность исполнить сокровенное желание.
— Я… — голос её сорвался. Она глубоко вдохнула, собирая всю свою смелость. — Хорошо. Я согласна.
Незнакомец чуть заметно кивнул и протянул ей руку. Она смотрела на неё несколько мгновений, прежде чем решилась. Его рука выглядела человеческой, но холод, исходивший от неё, был весьма ощутимым. Когда их пальцы соприкоснулись, всё вокруг изменилось.
Девушка попыталась осмотреться, но только ощутила, как густая пелена движется вокруг неё, словно сама ночь собралась у её ног. Мир распадался на клочья теней и света, а прохладная рука незнакомца служила единственным якорем в этом хаосе.
— Меня зовут Морок, — его голос звучал то ли рядом, то ли в отдалении. — И я — Жнец. Моя работа — сопровождать души в их последний путь.
На миг тишина стала почти осязаемой. Казалось, даже собственный пульс Арлин замедлился. Сквозь колющее сердце и мучительную дрожь она успела подумать: «Жнец... Но зачем он здесь? Я что умираю? Неужели он мне поможет?»
— Но для начала давай сменим обстановку, — добавил Морок и, улыбнувшись, сделал лёгкий жест рукой.
В следующий миг всё вдруг сорвалось в бездну: землю под ногами смыло в несуществующую пропасть, тёмный лес и дождь исчезли в потоке искрящихся теней. В глазах Арлин мелькнул призрачный отблеск луны или звёздного света — она не успела понять, что это было. А потом её накрыла глубокая темнота, из которой раздался только тихий и почти насмешливый шёпот Морока:
— Готова ли ты пересечь ту самую грань, о которой так сильно сейчас мечтаешь?
Глава 2
Глава 2: Мир песочных часов