— Надо быть осторожнее, — напоминал Райнор. — Смотрите под ноги и не трогайте лишний раз балки.
Через десяток метров коридор стал шире, выведя их в своего рода центральный грот. Повсюду виднелись остатки тоннелей, уходящих в разные стороны. Каменные стены порой поблёскивали крошечными вкраплениями минералов, но нужных им голубовато-серебристых сияний видно не было.
Воздух здесь был промозглым и пахнул затхлой сыростью, как будто под ногами где-то просачивались грунтовые воды.
Арлин вновь вспомнила слова Лаэрис о том, что лунные камни обычно залегают глубоко, ближе к слоям, где реже бывал человек. Девушка быстро сделала вывод.
— Нам придётся спуститься по штольне, — сказала она. — Наверное, самые богатые жилы находятся внизу, где слой породы не выработан до конца.
— Раз так, — отозвался Райнор, — осветим путь и пойдём. Только… — Он осмотрелся, — Куда нам нужно? Здесь же целый лабиринт.
Арлин прищурилась, разглядывая потемневшие стены. Кое-где на камне сохранились едва различимые метки, нарисованные мелом или вырезанные острым инструментом. Одна из меток указывала налево, там виднелась надпись «Вход 4», другая направо — «Вход 2. Опасно».
— Судя по всему, слева— более поздний ход, наверняка там и глубже. Может, нам туда? — предположила она.
— Попробуем, — согласилась Лея, и они свернули налево, освещая путь факелом.
За гротом начинался спуск вниз по массивной каменной лестнице, которую когда-то использовали шахтеры. Шаги гулко отдавались в тишине. Постепенно сырость усиливалась, и под ногами стали возникать ржавые рельсы для вагонеток, уходящие в темноту.
— Чувствуете? — внезапно спросила Арлин, остановившись.
— Что? — переспросил Райнор, напряжённо оглядываясь.
— Словно здесь кто-то стонет. Слышите… какое-то эхо?
Лея прислушалась. Сначала показалось, что это лишь ветер по туннелям. Но вдруг ей почудились слабые звуки, действительно похожие на стоны. Или это капли воды так падают? Трудно различить.
— Может, лучше пойти обратно? — неуверенно предложила она, но сама понимала, что отступать сейчас значит потерять все шансы.
Друзья двинулись дальше, рыцарь шел чуть впереди. Вдруг лязг цепей разорвал тишину и на них выскочили двое — или вернее, два полуразрушенных костяных скелета в шахтёрской одежде. Зловещие осколки костей, скреплённые непонятным туманом, блеск пустых глазниц с огоньком мертвечины.
— Берегись! — громко крикнул Райнор, выставляя факел вперёд.
Скелеты-мертвецы шипели, держа в руках ржавые кирки. Видимо, тёмная магия воскресила даже останки прежних рабочих.
«Это уже не просто призраки, это оживлённая нежить», — мелькнуло в голове у Арлин.
Райнор попытался ударить одного скелета мечом. Удар отбросил врага к стене, но тот, кажется, не испытывал боли: только косточки хрустнули. Второй атаковал Лею, занеся кирку, и девушка чудом увернулась, почувствовав, как лезвие срезало край рукава.
— Ах! — вскрикнула она, отшатнувшись.
Скелеты были на редкость быстры для сущностей без мышц и плоти. Один повернулся к Арлин, поднимая кирку. Девушка отшатнулась, инстинктивно раскинув руки. Ей ещё не доводилось близко биться со столь мерзкими созданиями. В голове металась паника: «Куда бить? Это же скелет, нет плоти… Черт, у меня даже нет клинка, о чем я думаю...».
Райнор вовремя подоспел, перехватив кирку своим мечом. Металл звякнул о металл, искры осыпали каменный пол. Затем он с силой атаковад и оттолкул скелета. Тот рухнул, рассыпаясь на обломки костей и стёртой одежды.
— Лея, Арлин, держитесь вместе! — крикнул рыцарь, отражая новую атаку другого скелета. Тот, что упал, оказался ещё жив, его части поднялись и вновь смыкались в единый костяк, словно туманная магия притягивала их друг к другу.
— Тьфу ты, да что ж это за мерзость! — выругался Райнор, перехватывая меч удобнее.
Скелет опять пошёл в атаку, размахивая киркой во все стороны. Однако Райнор уже был начеку: он увернулся, и, выбрав момент, нанёс боковой рубящий удар. Голова скелета отлетела, и на этот раз костяное тело зашаталось, опав, будто марионетка, лишённая нитей.
Со вторым скелетом рыцарь расправлялся чуть дольше, поскольку тот успел пару раз зацепить лезвием кирки его доспехи, отчего там остались рваные царапины на металле. Но, в конце концов, Райнор нанёс удар мечом по основанию позвоночника, где туманная энергия скрепляла кости, и тот тоже осыпался на кучу останков.
— Фу-ух, — выдохнула Лея, привалившись к стене. Глаза её были полны ужаса, ведь это был первый серьёзный бой, где она видела оживлённую нежить. — Я думала, нам конец…