— Что ж, вы упорны. Набрались смелости лезть сюда? Глупость. Всё равно Тенникс поглотит ваши души. Можете не стараться.
С этими словами незнакомец поднял руку, и в воздухе замерцали чёрные символы. Они складывались в узор, и внезапно из этого узора вырвалась проклятая гончая — дымчатый волк с горящими красными глазами, который сорвался с места, устремляясь прямо на них.
Арлин в панике обшарила карманы, надеясь, что не оставила последнее средство обороны за пределами шахты. Пальцы нащупали крохотный мешочек — пепел святого, который ей дала Эльза. Едва разглядев сквозь дрожащий свет факела рваную дыру портала, откуда уже вырвался жуткий волк, девушка бросила мешочек прямо в бурлящую мглу. Пепел на миг вспыхнул бледным сиянием, но тут же исчез без следа.
Незнакомец громко рассмеялся, откидывая голову назад. Его глаза вновь зловеще блеснули из-под капюшона:
— Как трогательно… Жаль только, эти детские фокусы не сработают со мной. Ты сама лишь усугубляешь своё положение, смертная.
— Прочь! — крикнул Райнор, выдвигаясь вперёд в защитную стойку. Боль в обожжённой руке напомнила о себе, но отступать было нельзя.
Гончая выскочила из призрачного магического сгустка, обдав всех зловонным, леденящим дыханием. Мощные лапы и оскаленные клыки пугали своим дымчатым силуэтом, словно зверь бы призван из самых глубин ада. Глаза твари полыхали красным, создавая впечатление живого огня.
— Назад! — велел Райнор девушкам, указывая им отступить.
В следующий миг гончая с силой ударилась об меч рыцаря, пытаясь ухватиться клыками за металл. Послышался жуткий хруст, и скрежет челюсти твари. Зверь сдавленно завыл, отпрянул и метнулся чуть в сторону, и в его движениях сквозила первобытная ярость, которую девушки уже видели ранее.
Пока Райнор был занят обороной, Арлин сделала шаг вперёд, хотя сердце бешено колотилось от ужаса. Она вспомнила недавние уроки рыцаря: держать клинок крепко, стараясь наносить хотя бы отвлекающие удары. Лея тем временем судорожно схватила факел и начала им махать, чтобы хоть как-то помочь отпугнуть монстра. Но её руки заметно дрожали.
Гончая вновь атаковала, стремительно бросившись к боку Райнoрa. Тот успел отскочить, хотя резкий рывок отозвался болью в плече.
Человек в чёрном с презрительной усмешкой наблюдал за схваткой, не стараясь помочь своему созданию. Он медленно ходил вдоль стены, изредка касаясь посохом камня, и от каждого касания разбегались тёмные волны, словно круги на воде.
— Ну же, маленькие глупцы, — проговорил он со злобной иронией. — Танцуйте, пока еще можете. Всё равно вы скоро станете жертвой моего господина. Тенникс уже сжимает ваши жизни в кулаке.
— Тенникс?.. — ахнула Лея, когда волк-гончая метнулся в опасной близости от неё.
— Да, — подтвердил незнакомец, чуть приподнимая капюшон и обнажая нижнюю часть лица, скрытую маской. В ответ плащ словно зашевелился от тёмного порыва. — Скоро он положит конец жалким страданиям всех живущих, подарив им «новую форму бытия». Вы, смертные, даже не понимаете, что это значит.
«Он говорит с обожанием о Тенниксе, будто о своём властелине… — подумала Арлин, крепче сжимая рукоять клинка. — И всё же в его облике есть что-то знакомое — та особая холодная сила, почти как у жнецов… Неужели он один из них»
Тем временем Райнор перешёл в контратаку. Гончая опять набросилась на него, сбивая рыцаря на одно колено, но тот с яростным усилием всадил меч вдоль шеи чудовища. Из вспоротой «плоти» хлынула густая дымка, будто кровь из сгустка теней. Волк взвыл, попятился, а Райнор поднялся, переводя дух:
— Получай! — выдохнул он, снова вонзая лезвие. Ещё несколько взмахов — и гончая растаяла в клубах серого тумана, словно магическая нить, державшая её в этом мире, оборвалась.
— Неплохо, рыцарь, — холодно произнёс человек в чёрном. — Но это лишь малая капля моих возможностей.
С этими словами он повернулся лицом к Райнору, в глазах сверкнула насмешка.
— Ну что же, я убедился в вашей беспомощности. Кем бы вы ни были, — он бросил быстрый взгляд на Арлин, — вам не остановить Тенникса.
— Кто ты такой? — требовательно бросил рыцарь, тяжело дыша.
— Не важно, — ответил тот презрительно. — Может, я ещё один жнец, на которых вы так надеетесь, а может, просто не вашего ума дело. Одно скажу наверняка: ваша борьба бессмысленна. Тенникс расправится со всеми.
Сердце Арлин колотилось: теперь она не сомневалась, что незнакомец обладает силой, сродни жнецам. Но почему он служит Тенниксу? Страх и желание понять смешались в душе девушки.
— Зачем ты здесь? — выкрикнула она.
Незнакомец прищурился, чуть склонил голову и негромко рассмеялся: