— Пришёл взглянуть на ту, которая перевернула другой мир с ног на голову. Стало вдруг интересно, как обычная смертная вызвала такой переполох… В следующий раз я принесу тебе другой "подарочек". Или же заберу нечто ценное. И твоя дурацкая лунная руда ничем тебе не поможет глупышка!
Райнор, сжимая меч, поднял бровь:
— Хватит болтать! Будь ты хоть сам дьявол, хоть сам призрачный воин, я не позволю тебе…
Однако человек в чёрном не дал ему договорить. Он приподнял посох, и вокруг завертелись искры чёрной магии. Воздух задрожал, будто в нём вспыхнула неведомая сила. Арлин почувствовала, что её ноги словно налились тяжестью, а дыхание стало затруднённым.
— Я лишь демонстрирую малую часть своего могущества, — произнёс незнакомец, не сводя глаз с Арлин. — Помни, девочка: Тенникс скоро сдует все ваши надежды. Ты всего лишь мелочь, и когда начнется буря, тебя не станет, как и остальных.
Он хлопнул в ладони, и перед ним разверзся вихрь темно-серой энергии. В нём на миг проявились контуры жутких черепов, искривлённых лиц — словно чужие души кричали из глубины бездны. Затем всё внезапно стихло, а фигура в чёрном начала таять в этом же мрачном свечении.
— Следующая наша встреча будет последней для вас, — его голос раскатился по сводам, точно эхо в пещерах. — Насладитесь оставшимся временем, пока можете. Ха-ха.
Вспышка тёмной энергии озарила коридор, на пару секунд ослепив всех. Когда зрение вернулось, от человека в чёрном осталась только едва заметная дымка, парящая у стены в форме жуткого черепа. Через мгновение и она растаяла, оставляя леденящее душу чувство.
Лея судорожно втянула воздух, и осознала, что всё её тело дрожит. Райнор был на взводе: он с силой рубанул мечом по пустоте, будто надеясь, что враг ещё здесь. Однако его клинок лишь рассёк воздух, осыпая искры о камень пола.
— Как же он силён, — выдавила девушка, озираясь.
— Он будто играл с нами, — признала Арлин, сжимая в руке мешочек с лунной рудой. Боль от былых утрат и бессилие смешались у неё внутри. Вновь перед глазами всплыло лицо Морока. "Где же он сейчас, защитил бы он меня?" — мелькнуло у нее в сознании.
Девушка понимала, что враги стали ещё более могущественными.
— Тёмный колдун, слуга Тенникса… — предположил Райнор, тяжело отдуваясь. Капли пота стекали по его лбу. — И если он так легко вызвал эту гончую… Чёрт, нам нужна реальная защита.
— Поэтому мы здесь, — ответила Арлин, кивая на мешочек с добытым камнем. — Если удастся выковать лунную сталь, может, это хоть немного уравняет шансы.
— Надеюсь, мы успеем. — Лея провела рукой по своим волосам, убирая мокрую прядь с лица, а потом добавила дрожащим голосом: — Предлагаю выбираться отсюда немедленно.
Никто не возражал. Боевой дух у них был на исходе. Райнор, прикусывая губу от боли, повёл девушек вперед по знакомому тоннелю. К счастью, больше никаких шорохов и нападений не последовало, словно таинственный незнакомец удовлетворился «демонстрацией силы».
Через время компания вышла к тем самым ступеням, что вели к верхнему уровню шахты. Они с трудом выбрались по гнилым доскам, под которыми слышалось журчание воды. Дальше троица вновь оказалась в центральном гроте и, наконец, увидела свет, льющийся из входного туннеля. На душе сразу стало чуточку легче: поверхностный воздух хоть и прохладен, но всё же не такой затхлый, как внизу.
— Вот и всё, — Лея устало опустилась на камень у выхода. — У меня всё болит, и я намокла вся.
— Может, сделаем привал неподалёку отсюда? — предложил Райнор, словно вторя её усталости.
Арлин посмотрела на рыцаря и подругу, а затем кивнула:
— Да. Нужно согреться, перевязать тебе нормально руку и понять, что делать дальше.
Девушка оглядела шахту ещё раз, испытывая странную смесь облегчения и тревоги. Они нашли лунный камень, но столкнулись с новой угрозой — фигурой в чёрном, магом или даже кем-то сродни жнецам. В его голосе звучала насмешка, будто он хотел сказать: «вы не представляете, с чем связались».
Однако в сердце Арлин жила упорная искра надежды: теперь у них есть часть того, что может помочь людям, а дальше… Дальше они должны продолжить путь к Гарденхольму. Быть может, там всё станет ещё яснее, и они смогут соединить свои силы с другими союзниками. Или же в нужный момент появится Морок — жнец, которому небезразлична судьба смертных.
По крайней мере, это оставалось верой, которой Арлин дорожила больше всего. Она сжала мешочек с лунной рудой, вдохнула полной грудью воздух и шагнула вперёд, выходя из проклятой шахты «Праведник».
Впереди оставался долгий путь в Гарденхольм, где их ждали новые испытания. Ни Райнор, ни Лея, ни сама Арлин не знали, что принесёт завтрашний день: можно ли будет найти кузнеца, способного правильно переплавить эту странную руду, или же тёмные силы вновь возникнут на дороге, отбирая у них хрупкую надежду?