Ответы оставались сокрытыми за пеленой грядущих событий, но в душах у каждого теплилась решимость идти до конца. Ведь иногда даже простые смертные, объединившись, способны противостоять мрачной участи. А когда рядом верные друзья — страх хоть чуть-чуть, но отступает, уступая место лучу надежды и вере в то, что тьма не победит окончательно.
Глава 13
Глава 13: Истории у камина
Возвращаться в родную деревню после любых долгих путешествий — всегда особое чувство, но на этот раз оно было более сложным для Арлин. Она чувствовала себя так, будто прошла сотню дорог — от первых шагов в опасной шахте до соприкосновения с лунной рудой и новыми тайнами миров.
Ощущение, будто душе её стало тесно в привычном теле, а сознание, узнавшее о существовании жутких призраков, Тенникса и его прислужников, не могло найти покоя.
Теперь Арлин возвращалась не одна — рядом с ней шла Лея, рыжеволосая подруга, а также рыцарь Райнор, чьи стальные доспехи поблёскивали под лучами послеполуденного солнца.
Они шли по узкой тропе, которая изрядно пострадала после недавних дождей. Время от времени колёса телег оставляли глубокие борозды в глинистой почве, и путникам приходилось обходить эти колеи, чтобы не застрять в грязи. Горный ветер срывал с деревьев последние жёлтые листья, унося их в сторону деревни. Арлин украдкой всматривалась в оранжево-золотистый пейзаж. Где-то далеко над верхушками леса виднелись небольшие спирали дыма — там, у очагов, кто-то уже готовил ужин.
— Как же тут свежо, — шёпотом сказала Арлин, когда они миновали небольшой перелесок. — После тех затхлых шахт дыхание будто заново обретаешь.
Дорога петляла мимо редких рощиц и пастбищ, на которых паслись коровы и овцы. Люди, возвращаясь с полей, кивали путникам, удивляясь незнакомцу в доспехах. Райнор стеснительно отвечал на приветствия коротким поклоном головы, стараясь выглядеть дружелюбно. Его лицо сохраняло вежливое выражение, хотя глаза выдавали напряжённость: он привык к воинским походам, а не к мирной атмосфере деревень. Но здесь, в окрестностях Гарденхольма, где ранее все было тихо и спокойно, ему было слегка не комфортно, ведь местные жители смотрели на него с любопытством.
Встреча с воином для них была редкостью.
Лея, которая шагая рядом, то и дело вздыхала, поправляя лямки рюкзака и оглядывая окрестности:
— Соскучилась я по дому, — сказала она негромко, сверяясь взглядом с Арлин. — Несмотря на все беды, всё равно здесь лучше, чем в мрачных коридорах шахты. Там у меня сердце замирало от каждого шороха.
— И у меня тоже, — откликнулась Арлин, глядя на рыцаря. — Как думаешь, Райнор, место ли рыцарю на тихих деревенских улочках?
Тот пожал плечами и слегка улыбнулся краешком губ:
— Рыцарю по душе любой край, где можно помочь людям. Если опасность действительно существует, мой долг — защитить тех, кто не может постоять за себя. А спокойные места… я их полюбил ещё в те дни, когда стоял на страже замковых ворот, ожидая, что однажды смогу странствовать и помогать миру.
— Жаль, что сейчас причины для помощи самые печальные, — Арлин вспомнила о призрачных тенях, что бродили возле Гарденхольма, но не стала продолжать разговор, лишь смотрела прямо перед собой.
Постепенно тропа вывела их на пологий склон. Выше, на небольшом холме, стоял старинный каменный столб: отметка границы деревни. Отсюда уже были видны серые крыши домов, тянущихся вдаль: там была центральная площадь с торговыми рядами, крохотные дворики с палисадниками, где иногда помещалось по два-три куста, да дорога, ведущая к рынку. Где-то в глубине деревни поблёскивала гладь озера, дарившего жителям Гарденхольма прохладу в жаркие дни.
Арлин невольно замедлила шаг. В душе у неё поднялась волна воспоминаний — о том, как она когда-то бегала с корзиной ягод по этим переулкам, как слышала ворчание прохожих, сетующий на разбросанные вещи, и как вместе с подругами хохотала на заре у колодца, набирая воду для утренней готовки. Вспомнила, что каждый дом здесь знал её по имени, что почти все жители здоровались, когда она выходила продавать овощи. И снова, словно отголосок боли, в памяти всплыл образ бабушки: её нежные руки, теплота, которую многие не успели заметить при жизни.
— Мы почти дома, — медленно проговорила она, пытаясь улыбнуться. — Но странное чувство: что-то за время нашего отсутствия изменилось.