— Даже если всё выглядит так же, перемены уже внутри нас, — вступил Райнор, ни на шаг не отставая от девушек. — Это чувство знакомо всем, кто побывал в опасных путешествиях.
— Надеюсь, мы вернулись вовремя, — подхватила Лея. — Когда мы уходили, староста говорил, что ситуация с призраками ухудшается. Я боюсь даже представить, что может твориться сейчас.
Они начали спускаться по дороге к деревне. Навстречу попадались редкие путники, которые, увидев их, останавливались и робко здоровались. Никто не решался заговаривать первым: неладное было написано на лицах самих жителей. Взгляд у многих был усталый, глаза смотрели настороженно, будто каждое движение давалось ценой больших усилий.
— Арлин? Вы вернулись! — внезапно воскликнул кто-то слева.
Из-за низкой изгороди показался мальчишка лет десяти. Он радостно замахал рукой, но на его лице не было той беззаботной улыбки, что прежде. Арлин ответила коротким приветственным жестом.
— Привет, Томми, — проговорила она, подойдя ближе к забору. — Как тут дела?
Мальчик шаркнул ногой по земле. Его голос дрожал:
— Вы, наверное, еще не слышали… Призраки совсем свирепствуют. И… и дядя Вернон погиб позавчера. Говорят, что это сделал ужасный призрак с ледяными глазами. Староста назвал его «Ледяным Смотрящим». Я сам его не видел, но теперь все боятся выходить из домов по ночам.
Услышав это, Лея прикрыла рот ладонью, а сердце Арлин забилось сильнее. Райнор нахмурился и склонил голову, словно принося молчаливые соболезнования.
— Прости… это тяжело слышать, — тихо произнесла Арлин. — Мы отправимся к старосте, узнаем всё, что нужно. Ты держись, хорошо?
Томми опустил глаза и кивнул:
— Побыстрее бы всё это закончилось… Народ говорит, что и бабушка Фрида чуть рассудка не лишилась, когда увидела призрак в собственном доме. А другие жители вообще раздумывают бежать из деревни.
— Надеюсь, до этого не дойдёт, — вздохнул рыцарь, сжимая рукоять меча. — Мы сделаем всё возможное.
Мальчик поблагодарил их и побежал вдоль забора к своему дому. Троица молча двинулась дальше — к центру деревни, горько осознавая, что ситуация действительно накалилась.
Арлин чувствовала, что внутри нее всё пылало гневом: призраки уже убивают… И она не была здесь, чтобы помочь. «Виноваты ли мы в этом? Может, если бы вернулись раньше…» — тяжелые мысли словно давили на душу.
Дорога проходила по невысокому пригорку: слева открывался вид на озеро, вдали от которого виднелись лодки, а справа стояли небольшие домики — словно прижимались друг к другу, спасаясь от ветра и новых несчастий.
По пути Арлин и её спутники заметили возле одного из домов девушку, которая когда-то была подругой Арлин в детстве. Звали её Нора, и сейчас она выглядела измученной: под глазами виднелись мешки, волосы растрёпаны, а руки дрожали, когда она поправляла корзину у крыльца.
— Арлин? — прошептала она, увидев подругу с рыцарем и Леей. — Вы вернулись…
— Здравствуй, Нора, — девушка приблизилась, стараясь улыбнуться. — Прости, не успела раньше зайти. Как… здесь дела?
Нора посмотрела на Арлин таким взглядом, что сердце девушки заныло: столько боли и неуверенности плескалось в этих глазах.
— Всё плохо, — ответила она, срывающимся шёпотом. — Люди не могут спать, каждый ждёт, что следующая ночь принесёт новую потерю. Мы надеялись, что ты… что вы… что-нибудь сможете сделать. Вы ведь слышали о Верноне?
— Только что узнали, — кивнула Арлин. — Прости, это всё очень тяжело. Мы постараемся что-то сделать, но спасти всех и сразу не в наших силах.
— Остаётся лишь верить, — Нора отвела взгляд, потом добавила: — Спасибо, что не бросаете нас, как другие.
В словах знакомой сквозила отчаянная надежда. Арлин даже ощутила груз ответственности. Она коснулась руки Норы, обещая, что сделает все возможное, что бы деревня вернулась к прежней жизни.
— Береги себя, — сказал Райнор, видя подавленность девушки. — Мы поговорим со старостой.
Нора только кивнула, сжимая корзину. Она осталась стоять на крыльце, провожая путников взглядом. Её силуэт напоминал одинокую фигуру на фоне сумеречного неба: деревня Гарденхольм нуждалась в помощи, словно потерявшая надежду душа.
Дом старосты находился недалеко от центральной площади. Сложенный из крепких брусьев и каменных блоков, он всегда казался Арлин самым надёжным местом во всей деревне. На обширной террасе у входа красовались деревянные скамьи, где в мирные времена любили сидеть старики, обсуждая будничные мелочи. Теперь там никого не было, кроме пары жителей, тихо перешёптывающихся в углу.