Заметив Арлин, Лею и неизвестного рыцаря, они подняли глаза и слегка кивнули, пропуская гостей внутрь. Староста Грегор был в просторном помещении, где массивный стол служил ему рабочим местом. На нём громоздились свитки, списанные неразборчивым почерком, и несколько ошмётков бумаги с записями налогов и нужд деревни. Сам Грегор сидел, опершись локтем на стол, и что-то сосредоточенно читал, хмуря густые брови.
— Заходите, — послышался знакомый голос Грегора изнутри, когда Арлин стукнула по двери.
Староста поднялся из-за стола. При виде путников он хотел улыбнуться, но на лице отразились тревога и горечь.
— Арлин, Лея… и незнакомец? — Грегор внимательно посмотрел на рыцаря. — Рад нашей встрече, хоть повод и печальный.
— Это рыцарь Райнор, он помог нам в Ронваре и по пути назад в шахте, — представила его Арлин, поклонившись и коротко вздохнув. — Мы слышали о Верноне… Примите наши соболезнования.
Староста провёл рукой по лбу:
— Да, он был важной фигурой, занимался многими делами в Гарденхольме. С его смертью мы потеряли не только человека, но и часть порядка — бумаги остались, но теперь нет того, кто умел разбираться со многими вопросами. При этом призраки становятся всё настойчивее.
Грегор обошёл стол и указал гостям на стулья. Они сели, и первое время просто молчали. Окно в доме было открыто, и порыв ветра расшевелил бумаги на столе, словно намекая на беспорядок в жизни деревни.
— Расскажите, что там у вас случилось, — начал рыцарь, глядя в глаза старосте.
Грегор негромко проговорил:
— Вернона нашли у себя в доме. Соседи слышали крик, а когда прибежали, он уже лежал без дыхания, а по полу стлалась тень. Глаза того призрака, говорят, были ледяного цвета и светились странным голубоватым светом. Двое видели, как он растворился в воздухе, будто клубок тумана.
— «Ледяной Смотрящий», да? — повторила Лея с замиранием сердца.
— Так его нарекли люди, потому что взгляд был действительно холоден, — уточнил староста. — Но я полагаю, что это всего лишь орудие Тенникса, его марионетка. Люди в страхе, многие считают, что лучше бежать.
Арлин нахмурилась, пытаясь осознать масштаб бедствия:
— Нам нужно срочно как-то укреплять границы, чтобы призраки не могли скользить туда-сюда.
— Вот именно. Я уж думал, никто не сможет нам помочь, — подал голос Грегор. — Но недавно на одном из собраний вспомнили о друиде Ларне. Говорят, он может знать, как поставить магическую защиту.
— Мы можем отправиться к нему, — предложила Арлин. — У меня и свои вопросы к друиду есть, про пограничье и… метку, о которой я узнала совсем недавно, — последние слова она произнесла тише, не желая углубляться в объяснения.
Староста утвердительно кивнул, будто понимая, о чём речь:
— Хорошо. Будьте осторожны. Если он сам не откликнется, не теряйте упорства. Поговаривают, что Ларн наполовину безумен, но мудрость его бесценна.
— Мы отправимся к нему вместе с Арлин, — добавил Райнор, выпрямившись в кресле. — Затем вернёмся и расскажем о результатах.
Грегор посмотрел на рыцаря с благодарностью:
— Рад, что у Арлин и Леи появился такой соратник. Я стар, чтобы бродить по лесам и искать чудеса, а жители деревни на грани паники. Только и остаётся уповать на вашу смекалку и отвагу.
Когда троица покинула жилье старосты, на улице начало клониться к вечеру. Небо окрасилось в тёплые оранжевые тона, и длинные тени домов ложились на каменные дорожки. У центрального колодца сидело несколько людей. Завидев Арлин и её спутников, они с тревогой замолкли, поглядывая то на неё, то друг на друга. Выражение их лиц выдавало страх: жители Гарденхольма явно боялись новых нападений, с опаской ожидали ночи.
— Это они… Может, скажут, что делать, — тихо сказал кто-то из толпы, но никто не решился подойти ближе.
Райнор повернулся к Арлин:
— Видишь, им нужна уверенность. Но пока мы не узнаем у Ларна о защитном ритуале, не сможем сказать им ничего конкретного.
— Да. Им придётся ждать нашего возвращения, — ответила девушка, и в её голосе звучала печаль. — Бедные люди…
Лея отвела взгляд от крестьян и шёпотом призналась:
— Такое чувство, что мы уже пришли в полупустое селение, которое боится собственной тени.
Они направились к опустевшему дому охотницы Кирены. Их подруга погибла, но ее жильё могло бы пригодится. Лея предложила Райнору остановиться на время в доме его любимой. Арлин также подумала, что для рыцаря это станет идеальным местом для ночлега. Сам Райнор тоже был не против.
По дороге к дому Кирены, когда солнце почти скрылось за крышами, Лея внезапно остановилась и схватила Арлин за руку: