— Похоже на жилище отшельника… — прошептала Лея.
— Вероятно, это и есть обитель Ларна, — Райнор огляделся, готовый ко всему.
Осторожно ступая по влажному мху, они приблизились к двери, и Арлин негромко постучала:
— Друид Ларн? Мы пришли с миром, деревня Гарденхольм нуждается в твоей помощи.
Внутри послышалось шарканье, затем скрип половицы. Дверь отворилась, показав невысокого старика в серой мантии, наполовину скрывающей его волосы и бороду. Глаза его, глубоко посаженные, смотрели с недоверием.
— Зачем приперлись? — проворчал он вместо приветствия. — Людям от меня уже давно ничего не нужно.
— Нам нужно, — вмешалась Арлин. — Призраки в деревне убивают людей. Староста сказал, что только ты можешь знать, как поставить барьер.
Старик зыркнул недовольно:
— Барьер… Все хотят «чудо», только не понимают, что за это платят цену. Но заходите, коли уж пришли.
Внутри избы оказалась тёплая полумрачная комната с очагом, возле которого стоял небольших размеров камень для варки. На стенах висели связки сушёных трав. Воздух был пропитан запахом сырости, грибов, горечи и чего-то неуловимого, необычного.
Ларн велел им присесть на лавку. Сам стал что-то помешивать в котелке, в котором уже бурлил пугающий на вид отвар. Никто из гостей не решился узнать, из чего он сделан.
— Значит, барьер… — пробормотал друид, не поднимая взгляда. — Что ж, знаю ритуал, но одного желания мало. Нужно, чтобы сама земля признала нужду людей, чтобы призраки, которых заставили бродить, снова ушли в покой. Иначе барьер не выстоит.
— Ты имеешь в виду, что эти призраки вызваны против их воли? — уточнил Райнор.
— Конечно, — усмехнулся старик. — Многие души уже нашли бы покой, но кто-то дёргает их, вертит ими как куклами. А вы что думали? Что взмахнете руками и скажете: «Исчезните»? Нет, тут сложнее. Придётся провести ритуал: призвать силу земли, почувствовать потоки рек, родючесть деревьев… Это поможет отгородить Гарденхольм от вторжения мёртвых.
Арлин обменялась взглядами с подругой. Девушка поняла, что слова друида резонируют с её воспоминаниями о мире мёртвых и о жнецах — никто не хотел причинять боль душам, но Тенникс противоестественным образом заставлял их страдать.
— Мы хотим провести этот ритуал, — решила сказать Арлин. — Но как? Я никогда не делала ничего подобного. Кто будет помогать?
— Вы, деревенские люди, сами и станете опорой, — Ларн поднял палец, указывая на гостей. — Некоторые встанут в круг, кто не испугается. Ты проведешь основу ритуала. В тебе девица есть что-то необычное. Но нужно будет подготовить «корневые столбы» на окраинах, чтобы закрепить магию природы. А ещё нужны ингредиенты, время и… крепкая воля. Ведь любой, кто спасует, ослабит круг.
— Мы готовы, — кивнул Райнор. — У нас есть люди с сильным духом. А если кто-то сдастся…
— Призраки легко прорвут барьер, — закончил за него друид. — Учтите, я не буду проверять границы Гарденхольма. Вам самим придется на обратном пути собрать кое-что в лесах. Вам понадобятся листья клевера в любом виде, любой камень из реки Миен и обязательно упавшая ветвь из столетнего дерева.
Путники переглянулись. Их планы вновь были нарушены. Старик же продолжал что-то бормотать и помешивать отвар.
— Найдя всё это, ты, светловолосая девица, — голос Ларна стал чуть громче, ровнее, — произнеси священные слова, с которыми сама земля дарует вам защиту. Но не вздумай путать порядок. Сначала возложи три листика клевера у себя на ладони, камень из реки Миен положи сверху, а ветвь положи рядом с собой. Потом обратись к духам земли, воды и древесных корней. Призови их, чтобы они посмотрели на твою веру. Произнеси: «Силой травы, рек и столетних рощ я взываю к вашей воле, да будет покой между мирами».
Сказав это, друид криво усмехнулся, словно припоминая древние ритуалы.
— Запомни, дитя: слова должны идти не только с языка, но и из сердца. Иначе не будет толку. Но осторожно: не свяжитесь ещё с теми, кто эти души будоражит. Чую, есть среди живых тот, кто их "дёргает".
Арлин нахмурила брови, осторожно формируя в уме список всего, о чём говорил Ларн. Ей не впервой бродить по лесам, но поиск ветви столетнего дерева звучал как вызов. В окрестностях Гарденхольма подобные исполины на вес золота. Может следует пройтись вокруг дома друида? А клевер… пожалуй, он не так редок, но успеют ли они всё отыскать?
— Хорошо, мы всё сделаем, — заверила девушка, стараясь придать голосу твёрдость. — Вернёмся в деревню, соберём тех, кто будет помогать, и найдём, что нужно.