Арлин осторожно взяла артефакт, ощущая шершавую поверхность:
— Никогда не думала, что существует такое место. Но если там найдём ответ…
— Только не суйте нос, если не готовы, — предостерёг друид. — Дух ремесла может не принять вас, если посчитает ваш умысел недобрым. Но если признает ваши намерения, тогда узнаете, как «шептать» металлу те слова силы. Сможете помочь своему кузнецу.
«Значит, у нас всё же есть направление», — подумала Арлин.
Разговор с Ларном продолжался ещё некоторое время. Он говорил о том, что проверит потоки магии вокруг деревни, и попытается поговорить с духами леса.
— Сообщите старосте, пусть собирает добровольцев, — напоследок сказал старик. — Но помните: один слабый дух — и всё рухнет.
На прощание Арлин тихо поблагодарила его:
— Спасибо за информацию о моей метке, и за барьер… Это было очень ценным для нас. Пусть вам не покажется это пустым.
Ларн лишь кивнул, провожая троих к двери. Снаружи было уже поздно. Ворон, сидевший на камне, громко каркнул, словно прощаясь. Друид пожелал им быть осторожными в дороге.
— И берегите себя от теней, — добавил он. — Злодей наверняка не упустит из виду тех, на ком есть метка. Он чует, когда его пытаются остановить.
На этих словах у Арлин похолодело внутри. Она вспомнила мимолётное ощущение шёпота возле деревни, а в голове всплыл образ призрака с ледяными глазами. Но она лишь кивнула и вышла на тропу, а за ней Лея и Райнор. За спиной осталась изба Ларна, погружённая во мрак старинного леса.
Ночь постепенно набирала силу, когда они шли назад. Лес шумел, ветер гнал редкие облака по небу, временами луна выглядывала, освещая им путь бледным светом. Лея пыталась высмотреть в тени деревьев признаки чужого присутствия, а Райнор шёл впереди, словно разведывая путь. Арлин шла рядом с подругой, тихо рассуждая о словах друида:
— Если всё получится, мы укрепим Гарденхольм. Но ведь этого мало, чтобы раз и навсегда справиться с Тенниксом. Нам придётся искать дальнейшие пути…
— Согласна, — подтвердила Лея. — Зато хотя бы дадим людям передышку, чтобы не жить каждый день в страхе. К тому же, ты видела, как важно им было услышать хоть какую-то надежду.
Рыцарь, обернувшись, добавил:
— Может, за это время и кузнец изучит, как обработать лунную руду в тишине и покое. А там, глядишь, мы и придумаем что-то.
Пройдя сквозь небольшую рощу, они выбрались на знакомую дорогу. На душе у Арлин стало чуть спокойнее: она чувствовала, что в деревне их уже ждут. Знала, что у нее есть верные путники. В то же время девушка понимала, что этот покой будет недолгим: если Тенникс догадается, что они собираются возвести барьер, он может атаковать раньше. Да и слова старика о метке не выходили у нее из головы.
Увидев обрывки тумана, ползущего над землей, девушка вздрогнула — все вокруг казалось полным угрозы.
Путники шли, стараясь не делать больших привалов, чтобы не давать призракам шанс подкрасться. Сгущалась тьма, но к счастью, примерно через пару часов пути показались огоньки факелов на окраине Гарденхольма. Возвращение домой в этот поздний час принесло им чувство облегчения.
На подходе к центральной улице они заметили группу жителей — те стояли у ворот с факелами, будто карауля врага. При виде Арлин и её друзей люди заметно оживились, зашептались. Один из них, по имени Харрис, вышел вперёд:
— Вы были у друида? И что он сказал?
— Сказал, что готов помочь с ритуалом, — коротко ответил Райнор. — Но нам нужно будет собрать добровольцев, кто не испугается стать частью магического круга.
Услышав это, люди зашумели, кто-то даже покачал головой:
— Да какая магия… Может, лучше бежать? Мне дети важнее всего, я не желаю рисковать жизнью…
— Стойте, — остановила их Арлин. — Бегство — не выход. Это зло может найти вас и в другом месте.
Лучше защитить нашу деревню сообща.
Ее односельчане замолкли, а Харрис, вздохнув, сказал:
— Ладно, поговорим с другими. Спасибо, что не бросаете нас.
Видя их уставшие лица и понимая, что ночь на дворе, Арлин поспешила к дому Кирены вместе с друзьями. Сегодня они решили ночевать вместе. На душе было тяжело: люди разделились между страхом и надеждой. Если кто-то всё же прогнется под влиянием паники, то ритуал может дать сбой.
Очутившись под родной крышей, хоть и когда-то принадлежавшей Кирене, троица стала готовится ко сну. В камине потрескивали поленья, которые Райнор подготовил еще днем. Тёплый свет плясал по стенам, создавая иллюзию уюта. Но перед глазами Арлин вставали образы: испуганный мальчик Томми, лицо Маркуса с решимостью помочь. И леденящий «Смотрящий», от взгляда которого умирал человек.