Das Mädchen von Atlantis

Trautman und Singh hatten kaum noch etwas Menschliches an sich: In den klobigen Anzügen sahen sie wie mißgestaltete Zyklopen mit einem riesigen kugelrunden Kopf aus Metall aus. Das Sichtfenster prangte wie ein einzelnes, viel zu großes starrendes Auge darin. In dem spiegelnden Glas konnte Mike sich selbst als verzerrten Schatten sehen; ein drittes, klobiges Ungeheuer mit einem viel zu kleinen Kopf und einem bleichen Gesicht.

Trautman hob die Hand und winkte ungeduldig, und Mike griff nach seinem eigenen Helm und stülpte ihn über. Singh überprüfte gewissenhaft die Verschlüsse, erst dann gab er Trautman ein Zeichen, der sich schwerfällig herumdrehte und an einem kleinen Handrad drehte.

Ein kreisrunder Ausschnitt öffnete sich im Boden. Wasser quoll daraus hervor und überspülte ihre Füße, aber der Druck in der luftdicht abgeriegelten Schleusenkammer verhinderte, daß es höher als einige wenige Fingerbreit stieg. Obwohl der Anzug gut isoliert war, spürte Mike, wie kalt das Wasser des Atlantik in dieser Tiefe war.

Singh war der erste, der durch die Öffnung kletterte. Während er in den mit schwarzem, ölig aussehendem Wasser gefüllten Schacht hinabstarrte, bedauerte Mike, darauf bestanden zu haben, an dieser Erkundigungsexpedition teilzunehmen. Dort draußen gab es wirklich nichts zu sehen. Nur Dunkelheit, Schwärze und unbekannte Gefahren. Am liebsten hätte er Trautman signalisiert, daß er doch zurückbleiben wollte. Aber sein Stolz verhinderte, daß er jetzt noch einen Rückzieher machte. Tapfer kletterte er in das Loch im Boden hinab. Das Wasser schlug eisig und schwarz über ihm zusammen, und seine eigenen Atemzüge erzeugten in dem geschlossenen Kupferhelm unheimlich klingende Echos.

Als er das Schiff verließ, wurde Mike durch das Licht von Singhs Handscheinwerfer geblendet, bevor der Sikh die Lampe in eine andere Richtung schwenkte. Singh stand nur einen Schritt von ihm, aber trotzdem erahnte Mike ihn mehr, als er ihn wirklich sah. Aber er begriff die Bedeutung der Geste, die Singh machte - Mike löste den Scheinwerfer vom Gürtel seines Anzugs, schaltete ihn ein und schwenkte ihn herum.

Was er sah, versetzte ihn in Erstaunen und Schrecken zugleich. Das Meer war zwar hier unten völlig lichtlos, aber keineswegs ohne Leben. Unter ihren Füßen quollen braune Wolken aus aufgewirbeltem Schlamm hoch, aber überall darin bewegte es sich, huschte es hin und her, verschwanden winzige silbrige Schatten aus dem Bereich der ungewohnten Helligkeit. Kleine Schwärme von Fischen stoben vor dem Licht davon, und Mike konnte erkennen, daß sie in einer regelrechten Wiese kniehoher, grauweißer Algen standen, die sich in der Strömung sanft hin und her wiegten. Das Leben hatte selbst in dieser Tiefe Fuß gefaßt, obwohl das Licht der Sonne niemals hierhergekommen war. Der Gedanke hatte etwas Beruhigendes.

Aber Mike sah auch etwas, was ihn sehr beunruhigte. Die Tauchkammer befand sich im hinteren Drittel des Schiffes. Alles, was davor lag, hatte sich unter dem ungeheuren Gewicht der NAUTILUS tief in den schlammigen Grund gegraben - aber auf der anderen Seite, nur noch wenige Schritte von Singh und ihm entfernt, war -

nichts mehr.

Auch der Inder hatte diese erschreckende Tatsache bemerkt und näherte sich der klaffenden Schwärze; mit langsamen, kleinen Schritten, wobei er Mike und Trautman, der gerade in diesem Moment hinter ihnen aus dem Schiff kletterte, mit Handzeichen zu verstehen gab, daß sie vorsichtig sein sollten.

Mike schob sich buchstäblich millimeterweise weiter. Sein Herz klopfte. Er hatte nicht vergessen, was Trautman ihm über diese Anzüge erzählt hatte: sie waren zwar so sicher, daß sie ihren Träger in nahezu jeder Wassertiefe schützten, aber auch viel zu schwer, um damit zu schwimmen. Wenn er das Gleichgewicht verlor, würde er wie eine Schildkröte, die auf dem Rücken gelandet war, hilflos darauf warten müssen, daß ihn jemand aufhob.

Oder darauf, daß er ungefähr sechstausend Meter tiefer auf dem Meeresboden aufschlug ...

Mike schauderte, als er neben Singh und Trautman stehenblieb und sich behutsam vorbeugte. Der Abgrund lag genau vor ihnen. Das Licht des starken Scheinwerfers verlor sich nach wenigen Metern, als würde es von der Schwärze dort unten aufgesogen wie ein Wassertropfen von der Wüste.

Sie alle waren dem Tod nur um Haaresbreite entgangen: Die NAUTILUS war an der Klippe eines Unter - wasserriffes hängengeblieben, aber wäre sie auch nur ein winziges Stückchen weiter abgetrieben...

Nein, er wollte sich nicht vorstellen, was dann passiert wäre. Das Schiff hing gut zu einem Drittel über dem Nichts. Sein Bug war zwischen einigen Felsen eingekeilt, aber der Halt sah nicht besonders vertrauenerweckend aus. Mike bildete sich tatsächlich ein, das Boot in der Strömung hin und her wanken zu sehen wie eine zu groß geratene Schiffsschaukel. Natürlich wußte er, daß das pure Einbildung war - ein Scherz, den ihm seine über die Maßen angespannten Nerven spielten. Aber es war auch zugleich eine Warnung. Wenn sie an Bord zurückkehrten, sollten sie sich vielleicht besser vorsichtig bewegen. Eine Winzigkeit mochte genügen, das Schiff vollends abrutschen und ins Bodenlose stürzen zu lassen.

Trautman berührte ihn an der Schulter. Als Mike den Kopf wandte und ihn ansah, deutete ihm Trautman, daß sie wieder zum Schiff zurückkehren sollten.

Schwerfällig drehten sie sich herum und bewegten sich an der Außenwand des Unterseebootes entlang, wobei ihnen die Lichtstrahlen ihrer Scheinwerfer wie kleine suchende Lichttierchen vorauseilten.

Obwohl das Wasser ihnen mit seinem Auftrieb half, war es ein hartes Stück Arbeit, an der Außenseite der NAUTLIUS emporzuklettern. Mike erschrak, als sie hintereinander auf das Oberdeck kletterten und das volle Ausmaß der Schäden erkannten: Mehrere Spitzen des stählernen Zackenkammes waren verbogen, zwei oder drei glatt abgebrochen. Die NAUTILUS mußte die LEOPOLD mit weitaus mehr Wucht gerammt haben, als er bisher geglaubt hatte. Auch der Turm mit dem Ausstieg hatte etwas abbekommen; der obere Lukendeckel war verbogen. Er war zwar noch dicht, aber wahrscheinlich würden sie einen Vorschlaghammer brauchen, um ihn jemals wieder aufzubekommen. Das Schlimmste aber war ein fast mannslanger Riß, der sich dort entlangzog, wo sich die oberen Lagerräume befanden.

Und trotzdem hatten sie wieder Glück gehabt. Hätte der Zusammenstoß den Turm beschädigt - oder gar abgerissen -, dann wäre das Schiff binnen weniger Minuten randvoll mit Wasser gelaufen.

Trautman ging näher an den Riß heran, um das Leck genau zu untersuchen. Er blieb eine ganze Weile dort stehen, tastete vorsichtig über das Metall und besah sich auch die Heckschleuse eingehend, die sich in gefährlicher Nähe der Wunde befand, die im Leib der NAUTILUS klaffte. Dann kam er wieder zu ihnen und machte eine Handbewegung, die besagte, daß sie sich wieder ins Schiffsinnere begeben sollten.

Als Mike sich herumdrehte, um der Aufforderung Folge zu leisten, sah er das Licht.

Mike erstarrte mitten in der Bewegung.

Es war nur ein Schimmer gewesen, ein kurzer, blasser Blitz, der ebenso rasch wieder erloschen wie aufgeflammt war.

Mikes Herz begann so schnell zu schlagen, daß er es bis in die Fingerspitzen fühlen konnte. Ein Licht? Hier unten? Zweihundert Meter unter dem Meeresspiegel? Offensichtlich hatte auch Singh das Licht gesehen, denn das spiegelnde Zyklopenauge seines Helmes blickte starr in die gleiche Richtung, als Mike sich zu ihm herumdrehte.

Trautman winkte ihnen erneut, doch Singh und Mike schüttelten gleichzeitig den Kopf, und Singh deutete in die Richtung, in der sie das Licht gesehen hatten. Mike hatte sich nicht getäuscht: es vergingen nur einige Sekunden, dann flammte das Licht wieder auf, wieder nur für einen winzigen Moment. Aber diesmal hatte es auch Trautman gesehen, denn er kletterte am Rumpf der NAUTILUS hinab, so schnell es der klobige Anzug zuließ, und legte seinen Scheinwerfer auf den Boden. Der gelbe Lichtstrahl, der in der schauerlichen Schwärze hier unten noch greller wirkte als ohnehin, stach schräg nach oben in den flüssigen Himmel, wo er sich nach einer Weile in der Dunkelheit verlor.