При виде этого странно одетого человеческого воина я инстинктивно проверил своё оружие. Боевой шест из прочного дерева с металлическими наконечниками, тщательно заговорённый самим мастером был при мне. Я выдохнул, чтобы снова сосредоточиться на контроле обстановки.
Обоз перешёл границу Эскиодана - окраинного королевства гномов и мы вступили на земли оборотней. Здесь не было ни одной живой души на много вёрст вокруг, кроме самих оборотней. Стаи этих обезумевших зверей обычно прятались днём и выбирались только в сумерках, но мы были на чужой территории и одному всевышнему известно, что придёт в голову хозяевам этих мест.
Мастер уверенно вёл нас по каменистой, одному ему различимой дороге, вглубь пустоши, приближая наших нанимателей к их заветной цели. Солнце поднималось всё выше, безжалостно выжигая всё, что имело неосторожность прорасти на каменистых почвах пустоши. Марево, тянувшееся вдоль горизонта, плясало диковинными человечками, из-за этого казалось, что вот-вот из него выскочит стая и направится на нас. Шли часы, но ничего не происходило, ожидание выматывало.
От напряжения воздух стал казаться густым, сдавливая лёгкие и стуча в виски. Один из гномов неожиданно прокашлялся и затянул песню о залихватской доблести гномов, а остальные подхватили. Стройный хор мощных гномьих голосов разнёс песню на всю округу, на их лицах заиграли улыбки, но лишь мастер Дарун мрачно поглядывал по сторонам, да меня не покидало растущие с каждой минутой беспокойство.
Маг резко поднял руку вверх.
- Тихо!
Приказал он грозным голосом, но ему ответили:
- Доблести и силе гномов нет равных! Мы не боимся каких-то перекидышей!
Мастер не ответил и я, ударив пятками, подъехал ближе.
- Что-то не так, - подозрительно разглядывая дорогу, пробормотал мастер и вытащил свой меч.
Моментально нас накрыл густой туман, он как живой расступался перед магом и смыкался позади нашего обоза. Голоса гномов стихли.
- Дарун, это твоих рук дело? - Прозвучал зычный бас запевалы Онта.
- Нет, мистер Онт, это дело рук оборотней. Держать строй! И ведите себя тихо. Мы попробуем вырваться.
Стало тихо, я слышал, как в кибитке пышногрудая Кати тихонько шепчет слова молитвы и как стучат зубы у молодого гнома, но все как один подготовились к бою и лишь странный воин пригнулся к шее своего коня и так замер.
В тумане казалось какое-то движение, то внезапное движение воздуха оставит вихри, то тень мелькнёт. Вдалеке послышался вой лошади гномов в панике рванули в туман, послышался храп и хруст ломающихся костей. Остались лишь впряжённые в повозки лошади, моя лошадка, конь мага, да конь человеческого воина остался стоять как вкопанный. Тут воин соскочил с седла, скинул капюшон, и задрав волчью морду к небу зычно завыл, в ту же секунду из тумана на нас со всех сторон бросились оборотни. Сверкнули вспышки заклинаний и два зверя, скуля, улетели в туман.
Мастер, спрыгивая с коня, щелчком отправил заклинание ускорения, пуская мою лошадку в галоп.
- Юруш, беги в лес! Не бойся, они тебя не догонят, но уйдут за тобой! - Услышал я слова у себя в голове, удаляясь всё быстрее. Хорошо, что так и не достал свой шест, сейчас пришлось бы его бросить.
Завеса тумана оказалась не слишком большой, и мы довольно быстро выскочили на простор пустоши. Впереди виднелся лес, жар погони захватил меня целиком. Нужно добраться до леса, лишь бы добраться.
Топот копыт заглушал остальные звуки, но я точно знал, что стая бежит за мной.
Кто был тот воин? Их вождь? Загонщик? Полукровка?
Топот копыт и лес уже близко, я слышал рычание оборотней бегущих за добычей. Нет, им меня не догнать.
Вот просвет между деревьев и я правлю лошадку в него. Это выход и мы проскакиваем между деревьев. Слышны удары и грызню за спиной. Сбавляю темп, скакать между деревьев не так просто. Они отстали?
Любопытство берёт верх, и я оборачиваюсь. Полоска света отдаляется, там осталось десятка два оборотней. Выдыхаю, спасение, но что-то не так и в тени огромных елей вижу тени. Не может быть! Ещё не всё? А кто остался там?
Ударяю в бока своей лошадки. Прости милая. Гоню, но тени ближе.
Тень нырнула слева, лошадка, заржав, крутанулась и выкинула меня из седла. Полёт, сырой мох, запах крови и темнота.