Женщина улыбнулась, понимающе кивнула. - Всё по порядку. Слушай. Я, Поляния, дочь короля эльфов северных лесов Кирилла по прозвищу Небочтец.
ЯД и КИНЖАЛ.
Эльфы.
Король эльфов покидал дворец в прекрасном расположении духа. Проезжая мимо своего двоюродного брата, а по совместительству злейшего врага и завистника, маршала золотого трона, герцога Ратмира, он не громко напевал куплеты из марша "Бей в барабаны". Заметив, что король смотрит на него, Ратмир улыбнулся и едва склонил голову, приветствуя сюзерена. Когда король проехал, лицо его двоюродного брата преобразилось. Тонкие, аристократические черты исказила гримаса призрения и ненависти. Ни кто не заметил как сверкнули гневом глаза, а губы беззвучно послали в спину брата проклятие. Правая рука импульсивно потянулась к шпаге... Не долго тебе осталось.. Тем временем пышная процессия выехала за дворцовые ворота и длинной вереницей потянулась по улице Тюльпанов в направлении выезда из города. Во главе процессии на белых жеребцах ехали десять королевских егерей. Облачённые в одинаковые, скромные, но практичные серо-зелёные охотничьи костюмы из валяной шерсти, они отличались друг от друга лишь цветом пера на шляпе и нашивкой с изображением животного за охоту на которого отвечали перед королём. Сегодня выездом командовал Аматур, на его шляпе красовалось алое перо, а на груди и рукаве скалился чёрный волк. Громадный зверь славился своей силой, смелостью и являлся добычей не только чрезвычайно почётной, но и в крайней степени опасной. Хорошо были известны случаи, когда один такой волк выходил победителем из драки с целой сворой королевских волкодавов. Потомство пса в одиночку задавившего чёрного волка стоило целое состояние. Аматур выбрал местом охоты Змеиное ущелье, что находится в двух днях пути на север от городских стен. Место глухое и опасное своей близостью к границе с серыми тенями, но король одобрил предложение, узнав о трёх волках обитавших в этих краях. Чёрные волки не сбивались в стаи с себе подобными, однако частенько подчиняли себе обычных серых волков и тогда их опасность возрастала многократно. Что ж, тем ценнее добыча, именно такие волки были обещаны королю и он согласился. Азарт охотника и жажда приключений взяли верх над осторожностью и здравым смыслом. Король не внял доводам о возможной ловушке вблизи границы, но согласился направить туда роту своих телохранителей, чтобы они обследовали территорию до начала охоты, а за тем перекрыли пограничное ущелье.
Ширококостный, плечистый, но не высокий для эльфа Аматур, гордо восседал на своём скакуне по кличке Сапфир, прозванным так за весьма необычный, васильковый цвет глаз. Говорили, что в нём течёт кровь единорогов. Молодой горячий конь постоянно норовил прибавить шагу, так, что наезднику приходилось то и дело его осаживать. К вечеру, за час до наступления темноты, егеря и часть носильщиков, первыми добрались до запланированного Аматуром, места ночлега. Король со свитой отстал и прибыл в лагерь уже затемно, когда его шатёр установили, а на вертеле запекалась подстреленная дичь. Наскоро поужинав Кирилл удалился в шатёр приказав начать движение с первыми лучами солнца. Ночь, не смотря на обилие хищников в округе, прошла спокойно. Только под утро, задремавший на посту у излучины реки юный эльф, едва не стал добычей громадного бурого медведя, пришедшего полакомиться рыбой. Собаки учуяли незваного гостя и вовремя подняли шум, спугнув зверя. Ещё долго было слышно, как тот продирается сквозь прибрежный кустарник удаляясь подальше от возможных неприятностей. Второй день пути был уже на исходе, когда король с немногочисленной свитой состоящей в основном из его личной охраны, въехал в Змеиное ущелье. Большинство баронов со своими вассалами, псари, носильщики и прочие слуги отстали и вяло плелись позади растянувшись на несколько километров. Аматур встретил повелителя на каменистой опушке леса у самого края ущелья и лично сопроводил его к лагерю.
-Что ж, Аматур, пока всё идёт хорошо. Надеюсь завтра ты порадуешь меня хорошей охотой. Ратмир, мой никчёмный братец, но надо отдать ему должное прекрасный охотник, очень рекомендовал тебя и всячески расхваливал твои способности выискивать добычу. -Король оценивающе посмотрел на охотника. - Это правда или пустой трёп?
-Ваше Величество, смею заметить, что нет такого зверя коего я не смог бы обнаружить и убить или заманить на милость охотника.
Король вновь взглянул на собеседника. - Любого? Возможно я не дооценил тебя... - Вдруг конь под ним встрепенулся, заржал и встал как вкопанный, раздувая ноздри и мотая головой. В ту же секунду, прерывая речь короля, раздался печальный и одновременно жутковатый от осознания того кто его издаёт, вой. Метрах в двадцати, двадцати пяти выше по склону на небольшом каменном выступе задрав морду к небу во всей своей красе, стоял чёрный волк. В наступивших сумерках он казался огромным. Щебетавшие кругом вечерние птахи смолкли, всякое зверьё в округе притихло и замерло на месте, предпочитая ни чем не выдать своего присутствия. Ни шороха, ни писка. Лес замер. С минуту пропев свою печальную песню, ни кем не потревоженный зверь развернулся и не обращая внимания на застывших неподалёку эльфов медленно пошёл вверх по склону в направлении чащи. Король, преодолев сковавшее его оцепенение, рванул поводья разворачивая коня и вгоняя в его бока шпоры закричал: - За мной!