- Да здравствует, король! - воскликнул Аматур и вскинул окровавленную сталь над головой.
Гномы.
Совет старейшин Страны Холмов на конец-то закончил свою работу. К всеобщей радости настала пора разъезжаться по домам на весь период летнего солнцестояния, столь утомительного для жителей подземелья. По давней традиции, король, в честь этого знаменательного события дал обед.
Братар Острозуб откинулся на спинку трона ковыряя в зубах косточкой от съеденной куропатки. Он оглядел зал. Ну и рожы... Только и могут, что воровать, болтать да жрать. И от этого сборища зависит судьба страны! Король негодовал. Треть казны ушла на подкупы, взятки и прочие подковёрные игры политиков. С большим трудом удалось собрать необходимые голоса и заключить этот... проклятый и так необходимый тройственный союз. Страна гномов на пороге войны, а эти морды озабочены только своей выгодой!
-И всё же, нет ни чего лучше, чем хороший кусок мяса! - с поучительными нотками в голосе гнусавил Рапит Сладкоречивый - первый старейшина страны, водя перед глазами вилкой с куском надкусанной крысятины. - В наших подземельях это большая редкость. Королевская куропатка - счастливая случайность! Дозорные подстрелили её вчера вечером у заставы Заячья Нора. Раньше мы могли бы свиснуть кролика или даже кабанчика, а то и косулю у эльфов или людей, в конце концов могли и сами поохотиться, а теперь с приходом серых всё изменилось. Особо не разгуляешься, если не хочешь сам оказаться на их вертеле. Как им удаётся всюду проникать?
-А, что ты скажешь про хороший кусок мяса, но.. с бутылочкой славного эля? Не уж то выберешь просто мясо?! А-а?! - сидевший напротив толстяк Хаврон Коротышка из департамента осушения болот, явно хотел сменить направление беседы.
- А, что тут скажешь? У эля есть одна замечательная способность! Даже ту отраву, что готовит моя жена, он таинственным образом превращает в нечто съедобное! И надо заметить, что, чем больше эля я выпью, тем вкуснее становится эта гадость, которую она называет стряпнёй! А вот наш пёс эль не пьёт! Впрочем, он вообще не пьёт бедолага... Так вот он категорически отказывается жрать эту стряпню! А жена каждый раз удивляется - Что это ты совсем ни чего не ешь, Джум?
Присутствующие дружно загоготали!
Рапид поднялся со своего места и призвал всех к тишине. -Друзья, я хочу сказать тост.
- Слушаем, тебя!
- Давай!
- Говори! - раздалось со всех сторон.
За тем наступила тишина, нарушаемая только гулким эхом шагов первого старейшины в сводчатых перекрытиях зала. Рапит подошёл к одному из дубовых бочонков с элем, что были расставлены вокруг, зачерпнул полную кружку и поднял её над головой. - Это... всего лишь эль! На бочонке, из которого я его зачерпнул, написано - Слезы Дракона! Многие из вас помнят ещё, те времена, когда эти самые драконы рыскали вокруг готовые сожрать любого из нас, попадись мы на их пути и сколько слёз было пролито из за них.
-Да...
-Точно! Помним...
-Было дело...
Рапит выждал паузу, за тем продолжил. -А ещё я помню нашу растерянность... Помню славных воинов, которые с копьём на перевес бросались на встречу своей гибели, зная, что не способны да же поцарапать эту закованную в броню, хищную тварь, а не то что бы прикончить её. Помню тот ужас царивший в наших городах, когда ведомые орками, эти не знающие жалости исчадия ада, срывали своими когтями наши вековые холмы вместе с пещерами полными гномов. Помню какая поднималась паника, стоило дозорным сообщить о замеченных в небе, парящих в поисках жертвы, драконах. Тогда многим из нас казалось, что дни наши сочтены и с этой напастью мы не справимся. - Рапит оглядел собравшихся. - И как же вдруг получилось так, что я сейчас стою перед вами с кружкой доброго эля и предаюсь воспоминаниям? Куда подевались все эти неуязвимые чудовища? Кто наш славный спаситель? Рапит быстро пересёк зал и преклонив колено застыл напротив короля.
- За истребителя драконов! За Братара Острозуба! За короля! Загрохотали отодвигающиеся стулья, все присутствующие в зале повставали со своих мест.
-За короля! - За тебя Острозуб! -За Братара, победителя драконов! Король жестом разрешил Рапиту подняться. -Спасибо за добрые слова, мой друг. Прежний король был слаб и не верил в свой народ. Вы, выбрали меня и мы победили! Я пью за вас! За тебя мой друг! -Братар осушил кубок.
Рапит поднялся и с холодной улыбкой на устах остался стоять, внимательно наблюдая за королём. Казалось, он чего то ждёт. В зале зашумели. В дальнем конце кто то не удержался на ногах и опрокинув стул рухнул на пол. - Перебрал! - весело прокомментировал кто-то за спиной первого старейшины. Прошло несколько секунд и комментатор сам схватившись за горло, с хрипом, дёргаясь всем телом упал на пол. Следом за ним, выпучив глаза, с жадно открытым в попытке схватить глоток воздуха ртом, разрывая руками ставший вдруг удушливо тесным ворот рубахи на стол завалился ещё кто то из гостей. Затем ещё, ещё и ещё один. Рапит не обращая внимание на происходившее в зале продолжал пристально следить за королём. Король же, с удивлением вертел головой, пытаясь понять, что происходит. Вдруг он дёрнулся от пробежавшей по телу судороги, покраснел и словно безумный принялся царапать горло в тщетной попытке вдохнуть воздуха. Всё зря. Он конвульсивно изогнулся всем телом, заёрзал ногами по каменному полу, затем обмяк и затих уставившись в потолок стеклянными глазами. Рапит приблизился и выплеснул ему в лицо эль, к которому не притронулся. -За короля победившего драконов и проигравшего серым теням. Рапит обернулся оглядывая зал и очевидно остался доволен увиденным. -Дело сделано. Проверь все ли гномы короля мертвы и отправь посыльного к серым. Я всё выполнил. В Стране Холмов новый король. Всё прошло как нельзя лучше, но пусть пришлют подкрепление, часть войска может взбунтоваться. И уберите этот мешок с костями с моего трона. Хаврон Коротышка усердно кивал головой, неустанно повторяя - Да мой король. Да мой король...