Когда мальчик прибежал, только один ребенок на тот момент сидел рядом с Меларией. Держал плюшевого мишку и о чем-то увлеченно рассказывал. Иногда поднимал не занятую игрушкой руку к усеянному звездами небу, неразборчиво шептал, и в тот же момент на лице эльфийки появлялась широкая улыбка. На хрустнувшую за кустами ветку отреагировали по-разному. Эльфийка - резко перевела туда взгляд, вытягивая раскрытую ладонь. Ребенок - сжался от страха и чуть попятился. Следом Мелария поднялась на ноги, встала перед спящими детьми. Укрыла их за спиной. В руке вмиг вспыхнуло заклинание. Мелария была безмолвна. Кусты отодвинулись в сторону от чьей-то слегка грязной руки. Показалось лицо Тетшера. Мальчик медленно вышел, держа руки поднятыми. "Сдаюсь", - с улыбкой прошептал. Мешок с едой свалил за оставленными позади кустами.
— Знаешь, - сказала Мелария, - когда ты пришел, я подумала, что если там зверь или лазутчик, то придется нелегко. Сомневалас даже, что смогу дать хоть какой-то отпор. Состояние было ужасным. Слабость от голода, истощение маны, которая не успела восстановиться...
— И все равно ты поднялась.
— Мы в ответе за детей, раз уж спасли, - повторила она слова мальчика и улыбнулась.
Сидела эльфийка у костра рядом с лежащим на спине Тетшером. Изредка перемешивала горящий хворост палкой, подкидывала новые ветки. Девочка сама вызвалась поддерживать пламя и следить, чтобы не погасло.
— Точно. В ответе. Не зыбвай еще, что нам их до следующего города довести нужно будет.
— Помню, да. Но, - замялась эльфийка, опустила слегка голову, - я успела привязаться к некоторым детям.
Сейчас Мелария разглядывала с некоторой тоской свои ножки. Согнула одну в колене и прижала к груди, вытянув вторую на прохладной земле.
— Я тоже.
С десяток последних минут Тетшер никак не мог оторваться от звезд. Взглядом скользил по ним, чертил видимые ему лишь одному линии - созвездия. Мальчик создавал свои. Называл их, на что хватало фантазии, и произносил вслух для эльфийки. В такие моменты девочка поворачивалась к лежащему на спине Тетшеру и скользила глазами вслед его поднятой вверх руке. Мелария довольно улыбалась, когда слышала названия несуществующих созвездий. Однако после всех пережитых событий это ощущалось необычно. Не так. По-особенному.
Еще когда пришел, мальчик был доволен. "С вами все хорошо", - успокоившись, подумал тогда. Крепкие объятия эльфийки только подкрепили широкую улыбку на лице мальчика. Мелария,только увидев, что это никакой не лазутчик или зверь, тут же развеяла готовящееся заклинание и кинулась на шею мальчику. Да с такой силой, что чуть ли не повалила его на земь. Ребенок же расслабился вместе с эльфийкой, выпрямился и тоже подошел к Тетшеру. Ростом они не сильно различались. Тоже обнял. Так и стояли втроем пару минут. Мелария шептала, как сильно ждала, а ребенок - как сильно голоден. Однако эмоции обоих были искренние, чистые. Были такими, какие редко встретишь в мрачном и пропитанном предательствами мире Дэрнии.
— А если оставим себе одного ребенка? - внезапно спросил Тетшер.
Эльфийка молчала. Не спешила отвечать на вопрос, а он - не торопил. Все так же лежал, продолжая смотрел на мерцающие звезды. В голове практически не осталось мыслей. Их нескончаемое количество внезапно пропало - мальчик даже и не заметил - стоило лишь отвлечься ночным небом. Тетшер словно с головой утопал в этом черном, бездонном пространстве космоса. Представлял, что оттуда на него смотрят умершие родители. Каждая звезда для мальчика была маленьким небесным гробом. Казалось непостижимым счастьем - и вместе с тем проклятием - попасть туда и смотреть на живых с такой громадной высоты. Миллиарды умерших душ зажигали все новые, пульсирующие холодным белым цветом звезды. А Тетшеру и оставалось только, что смотреть на них восхищающимся взглядом, да чертить невидимые линии, создающие созвездия. И лишь одному ему знакомые.
— Если и оставим, - наконец подала голос эльфийка, - что будет тогда?
— Обучим. У этих детей нет родителей. Сомневаюсь, что работорговцы бы стали оставлять свидетелей вживых. Город-то официально может продавать детей, правда вот они различных рас. Кто знает, что могло быть, оставляя каждого "свидетеля" при жизни. Такие вот отчаявшиеся родители на многое способны. Так что каждый сирота. Никому они не нужны в новом городе. Может, я бы и предложил всех забрать, но это нерационально для обоих сторон. Для детей - в плане голода, ведь еды на троих бы могло впритык хватить, а тут - целая группа голодных ртов. Для нас же нерационально, потому что больше усилий будет уходить на заботу за каждым, нежели тренировки. А, как ты понимаешь, тренироваться нам придется очень много. Очень, - выделил интонацией слово, - много. Да и в длительное путешествие детей, особенно в таком количестве, взять мы не сможем даже физически. Не каждый караван торговый захочет нас брать. Подумают - сбежали. А проблемы никому не нужны, кроме работорговцев. Это еще один минус. Да и в любом серьезном бою нам придется оберегать целую группу. Думаешь, мы сможем защитить всех? Точно нет. Будем смотреть, как они умирают у нас на глазах от нашего же бессилия. Ведь вместо тренировок мы заботились о прокормлении и одежде, золотых монетах. Так что я и говорю...