Я инстинктивно сутулюсь, гадая, не чувствуют ли они моё одиночество и страх остаться одной до конца жизни, которые исходят от меня, как мигающая лампочка. Стыд и вина подступают к горлу, пока я сканирую любопытную толпу, отчаянно выискивая шефа.
Весёлое, солнечное лицо встречает мой взгляд и одаривает широкой, полукруглой улыбкой:
— Добро пожаловать! — громко объявляет она. — Я шеф Джада!
Она протягивает загорелые, натруженные руки и утягивает нас обоих в объятие, крепко прижимая Bancroft ко мне, как стебли цветов в сжатом кулаке. Моё лицо оказывается прижатым к его груди. Да, даже под мягким кашемиром она всё такая же каменная, как и в тот день. Я слышу, как бешено колотится его сердце, и начинаю считать удары, чтобы отвлечься. Когда Джада наконец отпускает нас и разворачивается к остальным участникам, я глубоко вздыхаю и приглаживаю платье, избегая взгляда Бэнкрофт.
— А это наша последняя пара сегодняшнего вечера: Грейс и Эрик.
Формально нас действительно двое, но ударение на слове «пара» заставляет меня внутренне напрячься. Бэнкрофт переминается с ноги на ногу, не говоря ни слова. Напряжение между нами можно было бы нарезать ломтями и подать к столу.
— Отлично! — продолжает шеф, подводя нас к последнему свободному островку кухни и вручая полосатые фартуки в сине-белую полоску, как у остальных участников.
— Что это было? Этот странный танец ног, — шепчу я Бэнкрофту, пытаясь как-то завязать узел на спине фартука.
Он набрасывает петлю на шею и ловко завязывает узел, не отводя от меня взгляда.
— Я видела, что ты хочешь что-то сказать, но вообще-то мы должны проходить этот мастер-класс как настоящее свидание, — говорит он, прищурившись, изучая меня, пока я продолжаю аккуратно завязывать бантик, меняя положение плеч, чтобы найти удобный угол. — Мы же не можем просто так заявить, что здесь ради романтической разведки, — добавляет он вполголоса, намеренно смакуя звуки «р».
— Верно, — киваю я и прикусываю нижнюю губу, сосредоточенно продолжая.
— Боже мой, давай уже…
Он хватает меня за плечо и разворачивает спиной к себе, отстраняя мои руки. Я упираюсь ладонями в холодный край кухонного островка, а сердце колотится, пока он развязывает бесформенный полубантик у меня на пояснице.
Он наматывает ленточку на пальцы и задерживается на мгновение, дыша неровно мне в затылок. В животе тяжелеет знакомое ощущение от того, как близко он стоит, и я изо всех сил стараюсь не податься к нему. Но прежде чем я успеваю это сделать, он туго затягивает узел, притягивая фартук к моей талии.
— Вот так. Когда-нибудь я научу тебя завязывать узлы как положено, — произносит он мне в самое ухо, и по спине словно током пробегает.
— Спасибо, — тихо говорю я через плечо и выдавливаю нервный смешок и вежливую улыбку четырём другим парам, которые всё это время с непроницаемыми лицами наблюдали за сценой.
Кухонный островок небольшой, поэтому, когда Бэнкрофт отходит от меня и становится сбоку, полупрозрачная сеточка на моих плечах и мягкая шерсть его рукава чуть-чуть задевают друг друга. В его запахе — цитрус и древесные ноты, перемешанные с ароматами чеснока и розмарина, и мне хочется намазать всё это на кусочек только что испечённой фокаччи. Я делаю шаг в сторону, чтобы создать между нами больше пространства, но тут же одёргиваю себя: пара на свидании вряд ли заботилась бы о личном пространстве.
Шеф Джада хлопает в ладоши, привлекая внимание.
— В нашем сегодняшнем меню: знаменитая Pasta alla Vodka с домашней лингвини от El Turo! Начнём с пары ключевых ингредиентов для каждого итальянского блюда — чеснока и томатной пасты!
Я вытаскиваю остро наточенный нож из пластикового держателя, он звонко скользит, и начинаю раздавливать и нарезать чеснок на бежевой деревянной разделочной доске.
Через несколько минут она добавляет.
— И, пожалуйста, возьмите сотейники с верхней полки — мы поставим воду закипать.
Посреди зубчика я поднимаю взгляд на кастрюли, висящие над нами на кованой железной решётке. Бэнкрофт опережает меня: тянется вперёд, его джемпер чуть задирается, обнажая нижние мышцы живота. Я сильнее сжимаю рукоятку ножа и моргаю, чтобы вывести себя из транса, пока он снимает с крючка блестящий стальной сотейник. Замечаю, что головка чеснока скатилась с края стола на пол, наклоняюсь, чтобы поднять её. Но, выпрямившись и разворачиваясь обратно к разделочной доске, буквально врезаюсь в крепкий торс Бэнкрофта, который ставит сотейник на плиту с грохотом и коротким вскриком: