Я открываю рот, чтобы что-то объяснить, но он говорит первым:
— Знаешь, я вижу, как на меня смотрят люди; когда со мной разговаривают, думают, что говорят вот с этим, — он скручивает журнал в трубку, как бейсбольную биту. — «Лондонский плейбой, каждый вечер с новой женщиной». — Он поворачивает ко мне голову, поднимает брови. — Хотя это, мягко говоря, сильно преувеличено. — Вздыхает и снова опускает взгляд. — Я не думал, что после всего ты видишь меня так же.
Я собираюсь что-то сказать в своё оправдание, но язык запинается. Слишком часто я сама использовала эти слухи, чтобы уколоть его.
— Раньше — нет. Но мы не разговаривали уже шесть с половиной месяцев.
Он шевелится.
— Ты что, дни считаешь?
— Не льсти себе.
Он усмехается, без капли веселья.
— Знаешь, они не публикуют фотографии, где я один. А когда публикуют, это обычно какая-нибудь подружка моей сестры, либо пьяная, либо под кайфом, и я просто пытаюсь дотащить её домой, чтобы она не опозорилась перед сраным Societeur, который ходит за нами по пятам.
Он с раздражением бросает помятый журнал на скамейку.
— Мне ещё повезло, что Дхармаш в меня верит, потому что Кэтчер, ясно дело, взял меня на работу только из-за всей этой репутации плейбоя… и проект с Ditto окончательно убедил его, что я такой и есть. Он никогда не доверял мне это дело, никогда не собирался дать мне шанс показать, что я умею работать.
Та боль в его глазах так разительно отличается от того, каким он кажется на работе. Почти восхищает, как ему удаётся изображать уверенность, когда внутри всё вот так.
Я неловко озираюсь, перебираю пальцами и в мыслях, как в тарелке с буквенным супом, ищу хоть что-то дельное, что можно сказать. Это куда честнее, чем он когда-либо был со мной, когда мы дружили. Может, потому что теперь уже не друзья. Теперь ему можно быть уязвимым — будто это не считается.
— Почему ты с этим ничего не сделаешь? Ну, заставь их прекратить.
Он проводит рукой по волосам, тяжело выдыхая:
— Я пытался сначала, и какое-то время это работало. Но как только начал работать в Ignite, пресса словно с цепи сорвалась. Каждый быстрый напиток с другом превращался в заголовок сплетни. По их версиям, я кутил по всему городу, каждый вечер с новой женщиной, тратил целые состояния. Чёрт, даже мои родители верили этому. Им проще поверить журналам, Инстаграму и блогам, чем словам собственного сына. До сих пор так. А Кэтчер не мог устоять перед вниманием, которое всё это приносило. В итоге проще оказалось подыгрывать чужим представлениям, чем сражаться с ними. Зачем их разочаровывать настоящим собой?
У меня в груди болезненно кольнуло. Его репутация — не моя вина, но я тоже навешивала на него те же ярлыки, что и все остальные, искала подтверждения этим слухам, как ищейка, стоит только ему открыть передо мной двери своего дома. Societeur Magazine щедро подсовывает читателям эти истории, а я только подливала масла в огонь — даже когда мы были друзьями. Поддразнивала, называла теми же кличками, относилась к нему свысока из-за его образа. Я слишком упряма, чтобы сразу извиняться, но желание протянуть оливковую ветвь переполняет.
— Как тебе такое? — начинаю я, и он поднимает голову, чтобы посмотреть на меня. — Может, попробуем заключить перемирие… хотя бы на время этого проекта?
Он вопросительно поднимает бровь, отчего я машинально закатываю глаза.
— Ты прекрасно справляешься с тем, чтобы привлекать пользователей. Я умею создавать классный пользовательский опыт. Ты сможешь доказать всем, что ты больше, чем просто симпатичное лицо, а я перестану проводить остаток своей карьеры, следя, чтобы кофе для Сьюзи был ровно девяносто шесть градусов. Если у кого-то из нас есть шанс получить эту должность, выбора нет — придётся работать вместе, — вздыхаю я и добавляю последнюю фразу, от которой так хочется удержаться: — Кэтчер, конечно, совершенно ошибся насчёт того, что мы хорошо работаем в паре — я сегодня чуть не пришпилила тебя ножом, — но вот в одном он был прав: мы действительно нужны друг другу.
— То есть... правильно ли я понял... ты считаешь меня симпатичным? — Его улыбка вспыхивает триумфально в мягком, гудящем свете.
Я в полном углеводном шоке поднимаю брови:
— Вот это ты единственное вынес из всей моей речи?
— Ладно, ты права. Больше никакой взаимной гарантированной катастрофы, — отвечает он, снова улыбаясь, на этот раз сдержанно. На щеке у него появляется ямочка.
Выходя из сада, мы проходим мимо кованой чёрной урны. Я с театральным жестом бросаю в неё журнал со всеми детскими каракулями. Бэнкрофт следует моему примеру, кидая сверху томатно-заляпанные остатки ужина.