Он хмурится, вспоминая.
—Это же было как раз перед Рождеством, да?
В памяти всплывают сцены с той корпоративной вечеринки и всё, что последовало после.
Он прочищает горло.
—Ты ведь так и не рассказала мне, что тогда произошло.
Это не совсем вопрос, скорее констатация того, что между нами до сих пор висит незавершённый разговор. Мы играем в эмоциональную курицу, кто первый дрогнет и отступит, не выдержав тяжести. Я вдыхаю поглубже и начинаю говорить:
— Он сделал предложение прямо на вечеринке, в микрофон, перед сотней гостей.
Бэнкрофт молчит, его лицо напряжено, словно он и сам переживает каждую секунду той сцены, что я только что описала. Его взгляд пристально фиксируется на мне, как будто он пытается разглядеть в тумане воспоминаний те детали, которые я сама едва вынесла за эти месяцы.
— Ты... — он слегка хрипит, сдерживая эмоцию, — Ты ведь не сразу ушла, да?
Я опускаю глаза, натягивая на лицо какое-то подобие улыбки:
— Не сразу. Сначала я пыталась понять, как это вообще могло случиться. Я винила себя, что, может, давала ему какие-то неверные сигналы, может, недостаточно чётко говорила о своих желаниях. — Я пожимаю плечами. — А потом поняла, что он просто хотел того, кто подстроится. Кто согласится, что её жизнь уже решена за неё.
Я ловлю его взгляд, полный плохо скрываемого гнева.
— А как ты... — он чуть подаётся вперёд, голос становится ниже, — как ты после этого смогла всё выдержать? Не сломаться?
Я смотрю на свои руки, сжимающие пустой бокал, и говорю честно:
— Поначалу я и не выдержала. Переехала к Элис и Йеми, плакала каждую ночь, перестала есть, работать... Я думала, что без него моя жизнь — ничто. Потому что он успел убедить меня в этом.
Молчание между нами нарастает, плотное, как тёплая ткань. Наконец, он тяжело выдыхает.
— Должен признаться... — он поворачивается ко мне, его голос резкий, но в нём чувствуется трещина. — Если бы кто-нибудь посмел так поступить с моей сестрой... я бы вмазал ему в челюсть.
Моя грудь сдавливает, странное тепло разливается под рёбрами. Не из-за угрозы насилия, конечно. А из-за того, что он... понимает. Не жалеет, не умилённо кивает, не советует «время всё вылечит». Он просто стоит рядом со мной в этом воспоминании и не отводит взгляда.
Я смотрю на него и мягко улыбаюсь.
— Не думаю, что твой метод рекомендовал бы мой терапевт... Но, признаюсь, воображение рисовало кое-что похожее.
Он усмехается, уголки губ едва дрогнули, но глаза остаются тёмными и серьёзными.
— А теперь? — негромко спрашивает он. — После всего этого?
Я выпрямляю плечи и медленно, обдуманно отвечаю:
— Теперь я строю свою жизнь сама. Без сценариев, навязанных кем-то ещё.
Он смотрит на меня несколько долгих секунд, словно что-то примеряет на себя.
—Тогда, Хастингс... — в его голосе появляется знакомая насмешка, но в ней больше уважения, чем язвительности. — Думаю, тебе стоит провести мастер-класс. Я бы записался.
Я хмыкаю, чувствуя, как с плеч снимается груз, который до этого незримо висел между нами.
Впереди экскурсовод снова зовёт группу перейти в другой зал. Но прежде чем мы двинемся дальше, он чуть наклоняется ко мне и, понизив голос, добавляет:
— Кстати. Насчёт терпения... Может, иногда риск — это всё же не так уж плохо.
Я не успеваю ответить, он уже оборачивается и идёт вперёд, а я стою, пытаясь понять, что именно он сейчас имел в виду.
Бэнкрофт идёт рядом, но будто чуть дальше, чем прежде. Мы медленно догоняем остальных, а в голове продолжает звенеть его голос.
— Если бы я тогда понял… Я бы не дал этому разрушить тебя.
Эти слова оседают в груди тяжёлым комом. Он произнёс их так легко, будто это само собой разумеющееся. Будто быть рядом в худший момент — его обязанность. Как будто даже в ту пору, когда между нами была стена из взаимных упрёков и молчаливых обид, он всё равно хотел бы быть тем, кто соберёт меня по кусочкам.
Я чувствую его взгляд сбоку, напряжённый, ожидающий, готовый. Но сказать что-то — невозможно. Всё, что я могу, — смотреть прямо вперёд, делать вид, что интересуюсь следующей скульптурой.
Он снова засовывает руки в карманы, плечи слегка опущены, а уголки губ приподняты в своей дежурной полуулыбке. Как будто момент, произошедший у стены, был чем-то случайным, не стоящим внимания.
Но я знаю, и он знает, что всё изменилось. И если бы не этот чёртов экскурсовод, который сбил нас с ритма, я не уверена, что бы он сказал в следующую секунду.
Когда мы останавливаемся у нового полотна, я чувствую, как он тихо выдыхает рядом.
— Ты ведь знаешь... — его голос почти шёпот, будто он больше говорит это самому себе. — Мы оба намного крепче, чем думаем.