— Хм, — недоверчиво бормочет он, проводя ладонью по спинке дивана.
Он бросает в мою сторону короткий взгляд, его светлые волосы падают на лоб. Моя рука машинально сжимается в кулак, чтобы не протянуться и не убрать их.
— Как прошло свидание? — спрашивает он.
— Было… мило, — отвечаю я, глядя в пол.
— Мило? — он насмешливо фыркает.
Мои брови сдвигаются.
— У тебя проблема с «мило»?
Мы кружим вокруг гостиной, словно два ковбоя, ждущие, кто первый вытащит пистолет.
— Я просто не думал, что у тебя такая низкая планка, — ухмыляется он, приподнимая бровь.
Я уже открываю рот, чтобы огрызнуться, но он продолжает:
— Ты заслуживаешь большего, чем «мило».
Его голова склоняется, он медленно приближается, как хищник, измеряющий реакцию добычи. Прежде чем меня поглотят, я отскакиваю на другой конец дивана и начинаю судорожно складывать раскиданный плед.
Честно говоря, я никогда особо не задумывалась, что можно хотеть большего, чем «мило». Сжимаю плед перед собой, как пушистый щит, и спрашиваю:
— А что ты бы порекомендовал?
Один уголок губ подрагивает. Может, после Уильяма я и правда думала, что «мило» — это потолок. Человек, который не пытается контролировать меня и решать, каким будет моё будущее.
— Кого-то, кто понимает тебя, — тихо говорит он, подходя ближе. — Кто хочет тебя такой, какая ты есть, а не той, кем ты можешь стать.
Воздух в комнате замирает. С Уильямом мне приходилось влезать в узкую коробочку. Быть той, кто заслуживает всю его любовь. Любовь, обращённую к версии меня, которую он сам выстроил. С Эриком же я всегда просто… собой. Я могу быть громкой, амбициозной, уверенной. Могу быть лучшей версией Грейс. Грейс, которая отстаивает себя. Которая знает, чего стоит, и не боится последствий.
Будто читая мои мысли, он говорит:
— Твою лучшую версию.
«Вы с ним вытягиваете лучшее друг из друга.»
Даже мистер Кэтчер это заметил. Но этого не может быть. Неоновая вывеска «Презентации через десять дней!» мигает у меня в голове, заслоняя всё. Мы выйдем на ринг вместе, но лишь один из нас покинет его победителем. И почему он говорит всё это именно сейчас, когда у него было столько времени сказать это раньше? Он мог сказать это ещё на рождественской вечеринке, месяцами назад, но вместо этого отверг меня. Я качаю головой, его слова с грохотом сыплются на пол, как камни в лавине. Единственная причина, по которой он говорит это сейчас — сбить меня с толку. Это наша игра. Мы соревнуемся. Мы играем грязно, пока не побеждаем. Мы одинаковые. И о чём я думала, прежде чем он появился? Как выбить его из колеи, чтобы получить преимущество. Голова кружится, как стебель травы в урагане. Кто сказал, что он не делает то же самое? Что он не заберёт всё это обратно в момент, когда я окажусь слишком влюблённой, чтобы заботиться о том, кто из нас выиграет? Скажет, что хочет меня навсегда, а потом заберёт обратно за один миг. Точно так же, как это сделал Уильям.
Я натягиваю на лицо ту самую каменную маску, с которой он стоял у моей двери.
— Почему сейчас?
— Что? — он кладёт обе руки на спинку дивана, вены на предплечьях проступают так ярко, что сбивают дыхание.
Я делаю глубокий вдох.
— Почему ты пришёл и сказал всё это именно сейчас? Почему решил, за несколько дней до одного из важнейших моментов в наших карьерах, прийти сюда и заставить меня... — Я останавливаюсь, моргаю и начинаю снова. — Когда у тебя была целая ночь, чтобы сказать это. Когда у тебя были месяцы... — Отступаю назад, крепче сжимая плед. — Почему сейчас?
Его челюсть напрягается. Глаза сверлят меня.
— Потому что прошлой ночью всё изменилось.
Мы оба стоим в тишине, словно пальцы касаются рукояток оружия. Я делаю выстрел.
— Для тебя.
Это попадает ему прямо в живот. Брови сдвигаются, пока слова проникают в него. Даже если ложь сейчас причиняет боль, я убеждаю себя: это лучше для нас обоих.
— Всё изменилось для тебя, — прочищаю горло, выгоняя эмоции. — Когда всё решится, один из нас будет счастлив, а другой — раздавлен.
Он расправляет плечи.
— Понял.
Он словно не соглашается со мной, а просто принимает сказанное. Обходит диван, направляясь ко мне, но я не могу сдвинуться с места. Где-то глубоко во мне поднимает голову упрямый романтик, протягивает руку сквозь землю и шепчет: остановись. Скажи ему правду. Хватит защищаться, хватит пытаться оградить себя от версии событий, которая, возможно, никогда не случится. Мы сможем справиться с чем угодно вместе, потому что мы всегда были Грейс и Эрик, только притворяясь Хастингс и Бэнкрофтом.