И вот несколько дней назад его призвали опять. Он спустился в недра горной шахты. Каменные коридоры освещали факелы. Его вел слепой послушник: только такие допускались в подземные комнаты Мастеров. В какой-то момент послушник замер и протянул Дато кусок ткани.
– Повяжи вокруг головы.
Дато так и сделал. Послушник взял его за руку и повел дальше. Свет факелов ещё какое-то время сочился через ткань, затем и он пропал, и они двинулись в полной темноте.
– Можешь снять повязку. – Прозвучал голос одного из Мастеров, когда Дато ввели в залу.
Его ждали в просторной комнате, напоминающей перевёрнутую чашу. Стены покрывал материал, бросающий косые блики от плоского круга электрической лампы под потолком.
– Дато, мы выбрали тебя. – Заговорил Мастер Платон – по слухам, самый старый из Мастеров, успевший состариться ещё до Большой Катастрофы. – Ваши труды – тебя и твоих братьев подмастерьев – не прошли даром. Ваши жертвы, ваши смерти… Мы смогли приручить падальщика. Лишь одного из пойманных вами, но этот один – наша надежда. Этот один – наше возможное будущее.
Дато смиренно кивнул, не понимая ещё, о чём идёт речь.
– Будь так любезен… – Мастер Платон подозвал Дато жестом.
В дальнем конце комнаты был рычаг. Дато с усилием потянул вниз, и одна из пластин на стене двинулась в сторону. В открывшейся комнате его ждал падальщик.
Дато напряжённо замер. Ещё свежи были воспоминания о том дне, когда погиб наставник. Злость поползла вверх по позвоночнику. Он сжал кулаки. Конечно, Дато знал, что Мастерам нужен падальщик. Не знал только, на кой чёрт. Он надеялся, что Мастера извлекут из падальщика нужные технологии, как это делал сам падальщик клешнёй-экстрактором. Но вот он перед Дато, практически в первозданном виде.
Металлическая тварь стояла в полный рост – почти четыре метра в высоту. В стороне лежал круглый щит солнечной батареи, ранее прикрывавший спину падальщика.
– Благодаря вам мы узнали многое. Этого может быть достаточно, чтобы попытаться изменить… – Платон приподнял глаза, задумавшись, – баланс сил. Осмотри же внимательно плод своих трудов.
Мастер обвел роботизированного гиганта рукой.
– Смелее! Он больше не причинит нам вреда.
Дато подошёл ближе. Падальщики, хоть и отличались друг от друга в мелких деталях, в общем напоминали людей. Только огромных, с руками и ногами, точно дубовые стволы, и коротким шарообразным телом. Трубки и коленчатые механизмы торчали в местах, соответствующих человеческим суставам. На месте головы – небольшое прямоугольное возвышение с единственным крохотным глазом объектива и десятком точек – лазерных щупов – вокруг. Плечи, спина и живот укреплены пластами метала толщиной в несколько сантиметров. Остальное тело покрывали черепично расположенные чешуйки из неизвестного сплава. Издалека падальщики казались ладно сделанными, но, приблизившись, легко было обнаружить дефекты: сколы, трещины, неровно прилаженные края. Но это не лишало их смертоносности, заключённой в конечности экстракторе. Благодаря этому устройству они напоминали раков-отшельников или крабов, с одной аномально большой клешней.
– А где экстрактор? – От удивления Дато сделал шаг назад. Обе конечности падальщика напоминали человеческие. Помимо этого, тело гиганта было крупнее обычного. На животе добавился новый выпуклый сегмент, будто перед Дато стояла беременная машина.
– Верное замечание, Дато. Его нет. Но это не самое важно, самое важное здесь… Подними этот экран. – Платон указал на защитную панель в округлом животе машины. Дато сделал, как повелел Мастер, и тот продолжил. – Это отсек для ядра, как и было прежде, а теперь посмотри со спины.
– Второй отсек?
– Да, – кивнул Платон. – Для оператора.
Недоброе предчувствие пробежало по спине Дато. Управлять падальщиком изнутри? Это же билет в один конец! Он видел, что стало с той несчастной, которую они извлекли из пойманной машины. Человек, оказавшийся ядром падальщика, практически иссыхал, но при этом продолжал жить, несмотря на крайнее истощение. Женщина, которую они извлекли из схваченного падальщика, прожила вне машины не больше минуты.
– Вижу твоё смущение, Дато. – Платон положил руку на плечо наставника и чуть сжал. Сил у Мастера оказалось больше, чем ожидал Дато. – Но оператор и ядро – это разные вещи. Не буду удручать тебя нашим тезаурусом, а просто скажу, что оператор скорее всего сохранит рассудок. Конечно, выбраться самостоятельно не выйдет. Нужна будет помощь извне.
– Но ведь у падальщика нет оператора, – не понимая, сказал Дато.
– Теперь есть. Это существо, – Платон сказал это с теплотой в голосе, – собрано сразу из пяти падальщиков. Откуда, по-твоему, взялась вторая конечность? Мы смогли создать новый вид. Вид, что будет служить нам.