– Служить, ради чего? Зачем управлять падальщиком?
Дато представил сражение двух великанов. Ну, уничтожат они парочку машин, но это привлечёт внимание роя саранчи – на этом всё и закончится.
Однажды, только став подмастерьем, Дато побывал в другом горном убежище, где прятались другие Мастера. Они совершили ошибку, они были неосторожны в изыскания, они плохо замели следы – и за это поплатились. В узких горных коридорах лежали тела, испещрённые сотнями обожжённых дырок, а сверху их покрывали хлопья вышедших из строя дронов саранчи. Ничего технологичней палок и камней там не осталось.
– Зачем управлять падальщиком… – Повторил вслух Мастер Платон. – А зачем человек одомашнил лошадь и волка, Дато? Это существо поможет нам выжить.
– Как только мы сунемся в нём наружу, рой тут же обратит на это внимание. Может и не сразу, но обратит. И тогда они найдут это убежище – и конец. Я уже видел это когда…
– Да, да, – Платон как-то раздражённо поднял руку, – я помню про то убежище, где вы нашли одни лишь трупы. У нас будет иначе.
Платон замолчал, ещё раз осмотрел падальщика и с довольной улыбкой добавил:
– Мы не станем прятаться от роя. Ты, Дато, отправишься точно в его сердце.
2
Дато двигался до самой ночи, остановился на привал, когда вересковая пустошь превратилась в чёрное море под чёрным небом. Тяжёлую телегу он увёл с дороги, стреножил лошадей, а сам развёл небольшой костёр. Дато извлёк из походной сумки бумажную карту и сверился. Если выйти до рассвета, то к завтрашнему вечеру будет в монастыре.
Дато пошарил в сумке и извлёк письмо для настоятеля. Оно было зашифровано. Шифр был следующим:
«ПС 3:27-28
ИАК 1:6-7
ЕВР 1:14
РИМ 12:1
ПР 15:24»
На обратной стороне рисунок: спираль с рожками.
Вроде всё знакомые буквы и цифры, да только смысл послания, надёжно охранялся от посторонних глаз. Как заверили Мастера, ключ к шифру настоятель монастыря подберёт без проблем.
Дато убрал письмо и карту, прислушался к миру вокруг. Неподалёку жевали лошади, переговариваясь коротким фырканьем. За границей света костра трещали насекомые. Коротким пищанием обозначали свой полёт летучие мыши с дальних гор.
Немного отойдя от костра, Дато закинул голову. Звёзды рассыпались точками по карте вселенной, обозначая неведомые для человека пути. Млечный путь густой полосой тянулся от края до края. Кое-что Дато узнавал: созвездие Ориона, густое скопления Плеяд в созвездии Тельца, а вон та красная точка, кажется, Марс.
На небе обозначилась ещё одна красная точка. Она двигалась медленно, ритмично пульсируя, а вокруг неё изредка возникали алые всполохи. Рой саранчи пересекал небо, сгруппировавшись вокруг материнского дрона. Дато тут же отвернулся и побрел к телеге. Пока что он не сделал ничего, что могло бы привлечь внимание саранчи, и лучше бы ему и дальше оставаться вне их внимания.
Вернувшись к телеге, Дато расположился возле неё и задремал. Во сне ему привиделся мир до Большой Катастрофы. Он снова увидел родного брата, стоящего в узком переулке с автоматом на перевес. Увидел, как дроны саранчи разрывают его на кусочки.
Его разбудил какой-то звук. Топот копыт, как он понял, прийдя в себя за несколько секунд. Дато бросил взгляд на край света от костра. Возовые смотрели на него светящимися в темноте глазами, затем сами повернулись в сторону звука. Кони Дато настороженно заржали. Кто-то приближался к стоянке.
Это мог быть кто угодно: от фанатиков новых мессий до синтетиков – безумных гибридов живых существ и машин, от племенных кочевников до разбойников. Дроны саранчи игнорировали вооруженные копьями, дубинами и пращами отряды головорезов. Технологии каменного века – вот то, что осталось доступно обычному человеку. Мастера, подмастерья и те, кто жили в горных лабиринтах, находились под постоянной угрозой истребления. Но был ещё один род людей, на которых законы разумных машин не действовали. Те, что называли Большую Катастрофу – Очищением. Те, для кого новый мировой порядок стал праздником.
На дороге появилась троица всадников. Разгоряченных коней они оставили за пределами света костра, а сами пешком подошли к телеге. Желто-коричневый камуфляж, старые армейские берцы, бело-зелёные куфии повязаны вокруг шеи. Приборы ночного видения смотрят окулярами в небо, будто следят за звёздами. Тело закрыто чем-то на подобие кирас из черепичных чешуек, похожих на корпус падальщика. На поясе у каждого по изогнутому кинжалу. В руках обнажённые шашки.