Мюрид яростно задёргался, но Дато не отпускал. Он сжимал со всех сил, сжимал так, пока не зажгло в груди.
Воин халифата вытаращил от изумления глаза. Не могло у простого мужика быть столько сил. С каждой секундой давление нарастало. Вот уже рука мюрида разжалась, и ногайка упала на землю, но Дато всё не останавливался. Захрустели плечевые кости и рёбра. Мюрид зарычал, затем завыл. Секунда – тело его выгнулось назад. Сухой берёзой хрустнул позвоночник. И стоны прекратились.
Дато тяжело дышал. Попытался разжать руки, но ничего не вышло. Ещё усилие, ещё и ещё – и только тогда в его спине щёлкнул механизм. Громкий треск в области плеч и руки его растянулись в стороны, точно на распятье. На землю упал третий мюрид.
Как цирковой артист, завершивший смертельный – для других – номер, Дато стоял перед тремя бездыханными телами, расставив руки. Металлические стержни примитивнейшего экзоскелета, что прятался под робой, ещё не ослабли. Наконец, механизм тихо зажужжал, и руки опустились вниз. Дато помахал ими, точно плетьми. Согнул в локтях, поднял над головой, разминая.
Когда кровь вернулась к кончику каждого пальца, Дато оттащил тела мюридов подальше в поле. Возовые лошади спокойно следили за работой хозяина, пережёвывая траву. Один из приборов ночного видения Дато припрятал среди сена, остальное оставил при покойниках. Выброшенный во время боя гвоздомёт вернулся на прежнее место.
Кони мюридов стояли в стороне, глядя потеряно на единственного человека.
– И что мне с вами делать? – ласково сказал Дато.
Он подошёл к коням и погладил ближнего жеребца по мощной шее. Лошади, костёр, поле, вездесущая ночь – что-то в этом завораживало. Простота первобытного мира, воцарившаяся после Большой Катастрофы, обезоруживала своей искренностью. Новое Тёмное Время казалось бесхитростным до ожесточения. И если бы не падальщики, саранча и Бог знает какие ещё машины, что повелевали теперь миром, можно было решить, что человечество просто начало всё заново.
Правда кое у кого было преимущество.
Один из Мастеров, во время собрания, на котором Дато удалось побывать, выдвинул теорию успешности Халифата.
– Суфийские мистики вкупе с фундаменталистами, – с их параноидальным желанием жить так, как жили в седьмом веке не территории Аравии, – вот рецепт успешной ассимиляции с машинами. Им – машинам – нужно то же самое, что и Шейху Али вместе с его мюридами. Забвение, консервация развития технологий и кастрация научного прогресса. Им нужна тотальная кома человеческого racio, во славу Бога. Почему вы думаете, машина не тронет человека, застрявшего в молитве, будь он даже обвешан самым современным оружием? Потому что в этом нет racio. Потому и нет парадокса в том, что мюриды Шейха Али имеют доступ к технологиям: они используют их во вред прогрессу. Если бы у них был девиз, то он был бы: «Технологии ради забвения!»
Дато посмотрел сторону, где он оставил мёртвую троицу. Затем вновь поднял голову к небу. Звёзды немного поменяли положение. Однако он всё-также видел Ориона с его луком, рогатого Тельца и красную точку Марса. Или Марс – вот этот огонёк рядом? Одна из двух красных точек чуть сместилась, будто оторвалась от небосвода. Красные всполохи окружили объект зловещей аурой. С каждой секундой движущаяся точка становилась всё больше, и шла она точно к месту недавнего боя.
Саранча…
3
Дато достал из походной сумки устройство, собранное Мастерами. Не было возможности проверить его раньше, но вот и случай. Устройство представляло собой фальшфейер в пусковое устройство, с механизмом обратного отсчёта, напоминающим кухонный таймер.
Крутанув шестерёнку, Дато занёс руку, чтобы бросить устройство в сторону, но передумал. Он пристроил его к седлу одного из коней, затем крепко приложил того по крупу. Конь заржал, чуть оторвал передние копыта от земли, затем, сердито фыркнув, начал бег в ночную пустошь.
Дато же бросился к возовым и в спешке стал запрягать обратно в телегу.
– Ну давай, давай… – Дато торопился как мог. Работал руками и оглядывался на приближающийся рой. Кровавый глаз материнского дрона зловеще увеличивался. Послышался шум сотен железных крыльев.
Тут к небу поднялся столб огня и дыма. Испуганно заржали кони, и ещё один ржал где-то вдалеке.
– Прости, приятель… – Дато запрыгнул в козлы и тронулся дальше. Он бросил ещё один взгляд назад. Материнской дрон направился к источнику света, а следом за ним, переливаясь красными всполохами, двинулся и рой.
Примерно через десять секунд Дато услышал несколько взрывов. Даже не взрывы, а хлопки, как от петард из далёкого детства.