Дато будто ударило током. Информация, извлечённая из улитки, разлилась по мозгу, словно сжатый до размера одной секунды сон, что на самом деле длился не одну ночь. Дато увидел Море Саранчи будто бы сверху, в виде карты. Увидел водовороты и завихрения из дронов, Море формирующие. Одно из завихрений находилось недалеко, по другую сторону ущелья. Он ясно увидел, что формировало центр воронки.
Через несколько часов Дато – или скорее падальщик Дато под присмотром ангела-хранителя Марка – оказался на той стороне ущелья. Перед глазами сенсорами развернулось широкое плато. Небольшие группы дронов саранчи пролетали мимо уже на подходах к выходу из ущелья, однако такого их числа как в небе над плато Дато никогда не видел.
Тысячи тысяч – и этого мало. Легион!
Небо едва виднелось через волнообразное роящееся тело гиперстаи. Основная масса дронов обитала в высоте, но в одном месте – в паре сотен метров от выхода из ущелья – широкий и чёрный канат из крохотных металлических тел опускался к земле.
Недолго думая, Дато двинулся точно к основанию воронки. Дроны не реагировали на его присутствие, ведомые сигналами из центра, они то плавно пересекали небо, то вспыхивали резкими манёврами, меняя слои занимаемого пространства.
Приближаясь к основанию воронки, Дато попалось несколько человеческих останков: отбеленные ветром кости соседствовали с ещё узнаваемыми, хоть и сильно разложившимися телами, неподалеку лежали лохмотья одежд – белые одеяния дервишей халифата. Никаких следов взорвавшихся дронов, никаких следов повреждений на телах. Лишь следы синтеза с машинами. На разлагающихся телах, точно инфекционные бляшки, виднелись участки электроники.
Чем ближе Дато подходил к воронке, тем отчётливее проступала фигура позади кружащихся дронов. Человеческая тень медленно кружилась вокруг своей оси, то прикладывая кисти к плечам, то разводя руки, словно антенны, вверх и в стороны. И дроны повиновались этому движению. Гиперстая жила танцем человека, заключённого в сердце воронки.
Подойдя вплотную, Дато протянул руку, и дроны, точно вода, огибающая камень в реке, двинулись в обход, образуя небольшие завихрения. Тогда Дато протянул внутрь посох-экстрактор. Снова провода поползли по руке, добавляя нечто к сознанию Дато, будто расширяя его в новый предел. По ту сторону воронки провода достигли кружащего человека.
Дато увидел всё. Увидел всю жизнь Мастера, что был инженером на оборонном заводе. Увидел каждый его день после Большой Катастрофы. Увидел, как тот собирал станцию-улитку, как двигался в ней к Морю Саранчи. Как собирал информацию о дронах и как он узнал об истреблении убежища. Увидел, как отчаявшийся Мастер принял решение слиться с разумом машин. На этом моменте сознание Мастера закончилось. То, что Дато ощутил дальше, было гибридом. Синтезированным разумом.
Дато стало страшно, от ощутимого холода машинной рациональности. Однако море спокойствия, что разливалось вокруг его сознания, благодаря ангелу-хранителю Марку, отвратило надвигающийся ужас.
Платон предупреждал, что, оказавшись в Море Саранчи, Дато придётся импровизировать. Возможно, посох-экстрактор извлечет информацию по управлению роем. Дато вернётся в убежище в горах, где Мастера попробуют извлечь из этого пользу. И к этому момент падальщик окончательно иссушит тело Марка.
Дато помедлил. Был ведь ещё один вариант.
5
Дато двигался к монастырю. Сознание его дробилось на тысячи мелких частиц. Будто бы ядро Я обрело собственные спутники на орбите ментального. Одинокий падальщик двигался по каменным землям, а за ним двигалось чёрное облако саранчи.
Находясь в нескольких километрах от места, Дато уже знал о группе всадников, что прибыла в монастырь. Мюриды шейха Али, должно быть, не смогли связаться с разведчиками и послали за теми группу побольше. А те добрались до монастыря, где пытались узнать хоть что-то о товарищах.
Одиночные дроны саранчи высланные вперёд передавали Дато и звук и картинку. Мюриды отвели в сторону нескольких мальчишек. У одного из них был гвоздомёт Дато, у другого – рыжего – прибор ночного видения.
Воины шейха Али допытывались у мальчишек о том, откуда взялся прибор. Один из бородачей ударил по лицу мальчишку. Хорус кинулся к мальчику, но получил удар коленом в живот и рухнул на землю.