— Тут Яшка Сохатый… Не подымай головы, не рискуй.
— Знаю… Да только патронов нет. Иначе бы он давно выстрелил, — откликнулся Сазанов, продолжая продвигаться вперед. Но Прокоп на всякий случай взял на прицел то место, где скрывался Сохатый.
А Сохатый в это время судорожно шарил у себя в карманах, надеясь найти случайно сохранившийся патрон. Но в карманах было пусто. Тогда он выругался и с ожесточением швырнул в сторону ненужную винтовку. Затем поднялся над кочками во весь свой немалый рост и, разрывая на груди рубаху, пошел на Сазанова с истерическим криком:
— На, гад, стреляй! Не скрадывай! Не скрадывай, как селезня, а бей на месте, сучий сын.
Сазанов вскочил на ноги, прицелился в Сохатого:
— А ну, подыми руки. Все равно скрутим.
— Не дамся! — бил себя кулаками в грудь и продолжал идти на него Сохатый.
— Сдавайся, чего уж теперь. Игра твоя проигранная, — попробовал уговорить его Сазанов, отступая назад.
— Задушу тебя, волчья сыть, тогда и сдамся, — с пеной на губах прорычал Сохатый и кинулся вперед. Сазанов подпустил его вплотную и преспокойно выстрелил. Сохатый сделал еще два шага, покачнулся и упал ничком в болотную ржавчину. В горле его забулькало, захрипело. Тело несколько раз дернулось и вытянулось.
Подбежавшие мунгаловцы, увидев, что каторжник мертв, приумолкли, стали снимать с голов фуражки и креститься. На надзирателей в этот миг большинство из них глядело угрюмыми, осуждающими глазами. А Епифан Козулин сказал Сазанову:
— Для тебя, видать, человека убить, что курицу зарезать. Наловчился.
Сазанов огрызнулся:
— А что же мне, по-твоему, делать было?
— Да уж только не убивать. Никуда бы он не девался…
— Ладно, помолчи. Я свою службу исполняю.
— Сдох бы ты с твоей собачьей службой, — бросил Епифан и, плюнув, отошел от него.
В суматохе все забыли про второго каторжника, давно стоявшего среди кочек на коленях с поднятыми вверх руками. Руки его тряслись, зубы выбивали дробь. Когда о нем вспомнили и Прокоп стал подходить к нему, он взмолился:
— Сдаюсь. Не убивайте.
— Не убью, не бойся. А только добра тебе теперь мало будет. Если не запорют на кобылине, то на удавку вздернут… Пойдем давай.
Каторжник поднялся. Попробовал идти, но ноги его подкашивались. Тогда он попросил Прокопа:
— Дал бы закурить мне. Может, силы у меня прибавятся. Я ведь трое суток корки хлеба не видел.
— Бегать не надо было. Иди, иди… — И Прокоп начал подталкивать его прикладом винтовки.
XI
Когда Чепаловы возвращались из Нерчинского Завода, у перевала к Мунгаловскому нагнал их станичный атаман Михайло Лелеков на взмыленной тройке. Он торопился куда-то по делу, — в руках его была насека в кожаном буром чехле. Поравнявшись, белоусый, невысокого роста, крепыш Лелеков прыгнул из тарантаса. Рысцой подбежал к Чепаловым, поздоровался за руку.
— Куда это гонишь? — полюбопытствовал Сергей Ильич.
— К вам, паря, в Мунгаловский. Гости нынче у вас будут. Надо насчет ужина и квартиры покумекать.
— Что это за гости такие?
— Сам атаман отдела катит.
— По какой надобности он?
— Места осматривать будет. Если окажутся подходящими, так у вас в этом году шибко весело будет.
— С чего бы это?
— Летние лагеря устроют. От наказного из Читы распоряжение вышло. Будут казаков со всего отдела обучать.
— Гляди ты… Громкая новость… А насчет квартиры того… может у меня остановиться.
— Вот и хорошо. А я только хотел тебя просить.
— Чего же просить… Пожалуйста, с полным удовольствием.
— Значит, одна гора с плеч. Теперь только о встрече забота… Он ведь вот-вот будет. Распек меня нынче здорово. Поезжай, говорит, распорядись. Я через час после тебя выеду, поэтому, говорит, изволь поторопиться… Садись-ка, Сергей Ильич, ко мне да погоним. Алеха и один доедет.
— Поедем, поедем, раз такое дело…
Конные десятники переполошили поселок от края до края. Вскоре у окон чепаловского дома собралась большая толпа по-праздничному одетых казаков и казачек. Босоногие ребятишки громоздились на заплотах и крышах. Каргин с тремя Георгиевскими крестами на черном долгополом мундире выстраивал почетный караул из отборных здоровяков. Правофланговым стоял в карауле Платон Волокитин, выпячивая крутую могучую грудь. Рядом с ним поглаживал лихо закрученные кверху усы Епиха Козулин. За Епихой — исподлобья оглядывал публику Герасим Косых в каракулевой папахе с чужой головы. Возле него покашливал, прочищая глотку, бравый Петрован Тонких. Дальше хмуро отворачивались друг от друга два давних недруга — Никифор Чепалов и Семен Забережный.
Далеко за Драгоценкой, на выезде из березового леска, у седловины пологого перевала взвихрилась густо пыль и лениво поползла над дорогой.
— Едут! — дружно вырвался из сотни глоток крик. Черными маленькими мячами катились далекие тройки под гору.
— Мать моя, сколько их! — изумился Никула Лопатин. — Одна, две, три, четыре… — начал считать он вслух.
— Помолчал бы, — огрызнулся на него Каргин. Скрипнув сапогами, обратился он к караулу, сказал не своим, умоляющим, голосом:
— Ну, посёльщики, держись. Не подкачай, посёльщики…
— Да уж постараемся, — ответил за всех Платон.
Последняя тройка спустилась в речку, перемахнула на этот берег и замельтешила по улице. Скороговорка колокольцев донеслась оттуда.
Каргин запел срывающимся голосом:
— К-а-р-а-у-л… — и, помедлив, оборвал: — Смирно!
Замерли казаки, ойкнули приглушенно казачки. Рыжебородый красавец кучер в голубых широченных штанах с лампасами круто осадил лихую тройку, запряженную в щегольской, на рессорном ходу тарантас. Розоватые хлопья пены упали из разодранных удилами конских ртов. Вздрогнули последний раз колокольцы под дугой. Михайло Лелеков с рукою под козырек подскочил к тарантасу. Грузноватый, с генеральскими молниями на погонах атаман отдела Нанквасин поднялся ему навстречу. Пухлой рукой протирая пенсне, выслушал рапорт, бросил:
— Хорошо, хорошо…
Невидящим взглядом скользнув по толпе, Нанквасин шагнул к почетному караулу:
— Здорово, братцы!
— Здравия желаем, ваше превосходительство! — зычно гаркнули в ответ. Слова слились, и получилось несуразное, грохочущее, совсем как у чепаловского волкодава.
— Молодцы, братцы!
И снова дикий вопль:
— Рады стараться!..
В воротах, низко кланяясь, встретил Нанквасина хлебом-солью на узорном подносе Сергей Ильич. Нанквасин милостиво поздоровался с ним за руку и прошел в дом. Вечером толпился у распахнутых настежь чепаловских окон казачий хор. Грозный гость потребовал песенников. Набралось их человек шестьдесят, добрая половина из которых не пела.