Только кот совсем по-человечески с удивлением посмотрел на хозяйку.
- В таком случае, проведу обряд освящения, - мстительно заявила Арина и изумилась своей храбрости, - ты вылетишь отсюда в три счета! Позвоню в церковь и вызову батюшку, а потом сама пройдусь со свечкой и молитвой по квартире. Кстати, я наизусть знаю «Отче наш».
Окружающее пространство настороженно молчало, исчезли голоса, доносившиеся с улицы в приоткрытое окно, застрял вездесущий лифт где-то меж этажами, только сильный хвост животного зловеще отбивал барабанную дробь.
- Прекрати! - прикрикнула на кота Арина.
Эльф метнул в нее взгляд, полный превосходства и презрения.
- Ну, хорошо, не показывайся, - подождав несколько минут, нервно проговорила женщина и почувствовала внезапное облегчение. – Только учти, обитать ты теперь будешь в гостиной. Выбирай какой угодно угол и поселяйся в нем. А здесь ты мне мешаешь спать. Давай жить дружно!
Кот умиротворенно вздохнул и проследил до двери неведомое существо. В глубине его колдовских изумрудных глаз заплескались холодными огоньками крохотные свечки. А потом поднялся на лапы и удалился.
Почему-то захотелось плакать, и Арина заплакала. К ней подошел Эльф, потерся об ноги, забрался на колени и оглушительно замурлыкал.
Сразу заработал лифт, за окном послышался женский смех.
С тех пор она стала спать и видеть яркие, цветные сны, наполненные любовью и радостью, а кот начал подолгу пропадать в гостиной и гипнотизировать угол над мебельной стенкой.
- Ну и ладно, - наблюдая за влюбленным питомцем, усмехалась Арина. – Ну и ладно, пусть призрачная квартирантка живет, места не занимает.
Тот день она не забудет никогда. Было воскресенье, а потому муж находился дома. После сытного завтрака он сидел на диване и читал газету. Ничего не предвещало опасности, но опасность притаилась рядом, она терпеливо ждала на лестничной клетке.
- Вынеси, пожалуйста, мусор, - попросила мужа Арина и вернулась к плите доваривать борщ. Рядом с борщом на сковородке шкворчали котлеты, в небольшой кастрюльке дымилась картошка, густо посыпанная укропом.
Андрей заглянул на кухню, подхватил ведро и направился к входной двери, за ним поплелся Эльф, который с утра был не в духе, так как шипел и всеми силами показывал, что день не задастся. Арина посолила картошку, вздохнула и подумала о питомце. Видимо, надо его кастрировать, так как характер кота становится непредсказуем.
Неожиданно приглушенной стук оборвал ее мысли. Что-то упало. И это что-то было большим и мягким.
- Андрей? - вздрогнула женщина, машинально выключила конфорки и поспешила к двери.
В коридоре высились два амбала, бездыханный муж лежал рядом.
- Андрей! – закричала Арина, вложив в крик все своё отчаяние.
- Молчи, - один из непрошеных гостей, рыжий и веснушчатый, крепко прижав хозяйку к стене, заткнул потной ладонью ей рот. – Быстро колись, где бабки и побрякушки?
Муж пошевелился.
- Если не скажешь, пришьём, - занес над его телом нож второй грабитель, похожий на цыгана.
Арина мотнула головой в сторону гостиной. Там, в комоде, находилась денежная заначка и шкатулка с драгоценностями.
-Топай за ней, я покараулю, - приказал цыган конопатому и склонился над застонавшим Андреем.
Рыжий развернул женщину, и она, чувствуя прикосновение к спине чего-то острого, послушно пошла.
И тут случилось невероятное.
Эльф зарычал, спружинившись, оттолкнулся от пола, взлетел на грудь рыжему и зубами впился ему в горло,
- Зарежу! – отдирая от себя обезумевшего кота, взревел бандит.
Оставив не подающую признаков жизни жертву, цыган бросился на помощь подельнику.
Долгий стон пронзил пространство квартиры, в серванте зазвенели хрустальные бокалы, заколыхались шторы, пришел в движение воздух. Он стал быстро сгущаться и превратился в высокую, до потолка, черную человеческую фигуру. Фигура взвыла и выставила вперед длинные, вытягивающиеся на глазах руки с растопыренными пальцами, к пристывшим к полу амбалам.
- Серый! – наконец отодрав Эльфа, заорал рыжий. По его мощной шее струйками стекала кровь.- Серый, драпаем!
И грабители, сорвавшись с места, опрометью кинулись к входной двери.
Арина застыла, она ничего не понимала, но явно осознавала, что появившаяся из воздуха черная фигура на её стороне.
Привидение поплыло в коридор и просочилось на лестничную площадку. Раздались вопли и удаляющиеся быстрые шаги. Женщина бросилась к мужу. Андрей лежал на спине и с изумлением смотрел вслед призраку.
- Голова кружится, - облизывая пересохшие губы, произнес он. – И галлюцинации…
- Эта галлюцинация спасла нас, - зарыдала Арина и увидела перед собой взволнованных соседей.
«Скорая» приехала моментально, за ней прибыла полиция.
- Сотрясение мозга, - осмотрев пострадавшего, важно изрекла фельдшерица, - Ничего страшного, но, чтобы исключить осложнение, пару дней в стационаре полежать придется.
- Никак поймать их не могли, - устало проговорил молодой сержант. – А тут, надо же, лежат тепленькие на первом этаже и не шевелятся, будто их связали, а у одного шея прокушена. Кстати, у вас кот раненый!
И только тогда Арина вспомнила о маленьком защитнике. Оглянувшись, она увидела, что он облизывается. С довольной морды Эльфика капала кровь побежденного противника.
Проводив Андрея в больницу и убедившись, что мужу стало намного лучше, Арина вышла на улицу. Морозный воздух освежил, Арина глубоко вдохнула и задумалась: что ожидает ее дома, как она перенесет встречу с призраком, спасшим ее мужа? Страшно, конечно, но нельзя быть неблагодарной, а потому надо набраться храбрости. Выйдя на остановку, женщина проголосовала, и частное такси услужливо остановилось рядом.
Квартира встретила её настороженно. Стояла оглушающая тишина, казавшаяся нереальной. Стараясь внушить себе, что привидение, обитающее в ее родимом гнездышке, не опасное, а наоборот, дружественное, Арина прошла в гостиную. Эльф мирно дремал на диване, на ламинате возле ковра виднелись крупные капли засохшей крови.
« И в коридоре беспорядок, - вздохнула женщина, - надо прибраться».
Раздевшись, она взялась за дело.
Увидев пылесос, кот встал, потянулся и зевнул, сверкнув острыми белыми зубами, а потом подошел к хозяйке и, мурлыкая, потерся о ее ноги.
Убравшись, Арина прошла на кухню. Есть не хотелось, а потому она налила в стакан молока и залпом его выпила. Затем насыпала питомцу корм, наполнила свежей водой его миску и ушла в спальню. Близилась ночь, а женщина еще не решила, как отнестись к своему призрачному спасителю. Или спасительнице. Наверное, стоит вызвать на диалог, хотя вновь увидеть длинную черную фигуру было невероятно жутко. Но, если бы не привидение, что стало бы с Андреем! И что стало бы с деньгами и драгоценностями!
Арина подошла к окну и вгляделась в темнеющее небо. Пошел снег. Постепенно редкие ажурные снежинки сгруппировались и превратились в тяжелые хлопья лилейного цвета. За спиной послышался шорох. Арина резко развернулась и ахнула. Ноги подкосились и, чтобы не упасть, она опустилась в компьютерное кресло. Перед ней в длинном белом платье свободного покроя стояла молодая красивая женщина с распущенными светлыми, по пояс, волосами. Хотя женщиной ее назвать было нельзя, сквозь прозрачное тело красавицы виднелась голубая стена спальни. Возле ног гостьи примостился Эльф.
- Вы кто? – пересилив дрожь, прохрипела Арина.
- Прасковья, - тихо и печально откликнулся призрак.
- Откуда вы? – уже спокойнее спросила Арина и подумала, что надо бы выпить валерьянки.
- Из России начала двадцатого века, - вздохнул фантом.
- Почему поселились у нас? – нахмурилась Арина.
- Во многих жилищах обитают неупокоенные души, - привидение волновалось. – Вот и я обитаю здесь с самого основания постройки дома. Везде нас, неупокоенных, гонят и считают бесами, но это не так. К добрым хозяевам мы относимся с добром, а злым делаем зло. От нас очищают квартиры, но на наше место приходят другие призраки, иногда действительно жестокие, из числа тех, кто при физической жизни был преступником.
- Разве преступники не сидят в аду? – удивилась Арина.
- Бывает, и не сидят, - откликнулась призрачная гостья. – Сегодня я поднимаюсь наверх, так как сделала богоугодное дело. Прощай!
И она растаяла. Эльф фыркнул, чихнул и побежал в коридор. Упершись о входную дверь передними лапами, он громко замяукал, а когда Арина подошла к коту, то обнаружила на ковровой дорожке вместо любимого питомца большую меховую варежку.
Через несколько дней Андрея выписали из больницы, он вернулся домой с крохотным черным котенком в руках.
- Подобрал на помойке, - улыбнулся мужчина и заботливо поставил маленького страдальца на ламинат, хорошо помнящий прежнего пушистого хозяина.