Сумасшедший клев продолжался еще с час. Дважды рыба обрывала леску, причем один раз Федор так и не увидел, кто клевал, понял только, что кто-то большой. Постепенно интервалы между поклевками становились больше, рыба пошла некрупная, и охотничий азарт у Федора пропал. Пора было идти домой. И без того, подумал Федор, выловлена вся рыба на несколько метров вверх и вниз по течению. Даже странно, что в этом ручье ее оказалось столько, да еще такой крупной. Он полез в карман, вытащил смятую, спрессованную ветку осины, недоверчиво оглядел ее и осторожно опустил на воду. Ветка быстро поплыла по течению, словно в ней работал внутренний моторчик.
Федор смотал удочку, сложил все рыбацкие причиндалы и присел на корточки у сумки с рыбой. Она наполнилась почти до краев - ведра полтора, не меньше. Он запустил руки в груду плотных, упругих рыбьих тел. Некоторые из них еще слабо шевелились. Здесь были сорога, окуни, неплохие подъязки и даже линь. Мелкие окуньки и ершишки встопорщили перья и так и застыли. Местами рыбье серебро разбавляло золото карасиков. Да, это была редкая рыбацкая удача, из тех, о которых вспоминают годами. Федор чувствовал себя опустошенным - может быть, потому, что слишком много сильных эмоций испытал, вылавливая это гору рыбы.
Он вымыл руки, закурил и подхватил все свое имущество. Сумка с рыбой ощутимо оттягивала руку. "Непросто будет дотащить все это", - подумал он и вдруг услышал, как рядом кто-то громко, с надрывом, закашлялся. Он непроизвольно повернул голову на звук и от удивления опустил сумку наземь. За кустами, в десятке метров от него, сидел на берегу человек, одетый, несмотря на жару, в темную нутриевую шубу.
Федор еще не успел сообразить, что это вовсе не шуба, да и сидит перед ним не человек, когда тот повернул к нему волосатое лицо и призывно махнул рукой. Федор не среагировал и тот прохрипел, держась рукой за горло:
- Иди сюда, тока табачище свой брось... Да иди, не бойся!
Федор, уже начиная понимать, кто (или что?) перед ним, не торопясь затянулся, выпустил дым, затоптал окурок и подошел к... существу. Тот уселся удобно, на притащенной откуда-то лесине, и Федор неловко пристроился в метре от него.
Помолчали. Федор, криво улыбаясь, спросил:
- А водяной где?
- Да тута где-то... - все еще сдавленно прохрипел леший. Он сунул в рот сложенные кольцом пальцы и оглушительно свистнул, после чего опять закашлялся. С трудом он выговорил:
- Ветерком от тебя, понимаешь, дым принесло... А у меня с дыхалкой и так последнее время... А чо те от водяного надо?
- Да так, собственно, за компанию, - ошалело сказал Федор. У него как-то не укладывалось пока в голове, что он на самом деле оказался втянут в историю с лешим, русалками, водяным и прочей нечистью.
- Ну уж, сразу и нечистью, - обиделся леший.
Вода в речушке, метрах в четырех от них, взбурлила. В ней по пояс встало маленькое, пузатенькое, с голой зеленоватой кожей и зелеными же волосами, существо. Вода стекала с него ручьями. Оно мигало огромными выпученными глазами, подслеповато жмурясь на свет. Леший повернулся к нему, губы его быстро шевелились, но до Федора не доносилось ни звука. Водяной кивнул головой, проскрипел тоненьким противным голоском: "Ну, тода ладно...", - и, не прощаясь, сразу ушел под воду. Только круги разошлись.
- Устал он, - пояснил леший Федору. - Все утро рыбу тебе гнал. А здесь мелко, не повернешься. Да и спать хочет, в его возрасте спать много надо...
Федор ошалело посмотрел на него и механически достал из кармана сигареты.
- Давай-ка, пересядем, - быстро сказал леший. - Ветер с той стороны.
- Да он все время меняется.
- Ничего, теперь не будет меняться.
Действительно, вдоль реки потянул ровный устойчивый ветерок. Федор с наслаждением закурил. Дымок срывало с сигареты, тонкой сизой ниткой разматывало вдаль. Федор немного успокоился; в конце концов, способность удивляться тоже ограничена. Он повернулся к лешему:
- Вы знаете, у меня уйма вопросов.
Леший ухмыльнулся:
- Другие в истерику впадают, а у тебя токо вопросы...
Густо заросшее лицо его, с маленькими глазками и носом картошкой, было вполне обычным, человечьим, и у Федора опять появилось ощущение невозможности, нереальности происходящего. Он неуверенно спросил:
- Как я понимаю, вы все живое бережете, а мне позволили рыбу вылавливать, да в больших количествах...
- Эх, мила-ай! Да рази ж один человек с удочкой навредит рыбам? Не с динамитом же ты сюда пришел, не с бреднем. Да и, на то пошло - мы-то ведь тоже не воздухом питаемси...
- А кто - вы? Сколько вас? Почему вы такие разные?
Леший крякнул, крепко почесал в затылке совсем человеческим движением; послышался скрип волос под пальцами. Глянул на Федора искоса и не спеша заговорил:
- Сразу-то и не расскажешь... В общем, я говорить буду, а ты потом, ежли не дотумкаешь, спросишь... В общем, мы на Земле-то пораньше людей появились. Врать не буду, откуда мы появились - никто не знает. Про вас тоже толком не знаем - пришли откуда-то из лесов, да не до вас было, своих забот хватало. У нас вообще-то жизнь почти не изменилась, токо что от вас прятаться стали лет уж с тыщу, не соврать бы...
- Так вы что, тысячу лет живете? - изумился Федор.
- Дак по-разному. Кто и более... Не перебивай - и так не соображу, как тебе попроще все рассказать... Ты же понимаешь, что у нас книжек ваших, в которых про все написано, нету. А что рассказывают, дак там правды и вранья пополам. Мы вот с вас смеялись, а поди ж ты, что получилось - сичас нам на Земле и места уже нету...
...Федор расстался с лешим только через час, когда ясно стало, что в голове у него образовался сплошной кавардак, и он задает одни и те же вопросы. Он не спеша шагал к поселку, пытаясь все сложить в систему...
...Лесной народ жил бок о бок с людьми с незапамятных времен. Поначалу они с людьми не враждовали, потом - люди им начали поклоняться. Позднее, когда у людей появились достаточно сложные религиозные концепции, идолопоклонничество стало не в чести. Маленький народец стали отождествлять со злыми силами (многие из них, если говорить честно, таковыми и были). Ныне нечисть - леший оскорбился, услышав это слово, - стояла на грани вымирания, но не только из-за нарушения экологического равновесия. Что-то здесь было еще, чего либо Федор не понял, либо леший не мог объяснить. По-русски он говорил, конечно, хорошо, но каша в голове у него была порядочная.
К маленькому народу относились существа, различия между которыми были значительно больше, чем между человеческими расами, зачастую - больше, чем между некоторыми из них, и людьми. Что же объединяло, скажем, домовых и водяных, Федор из путаных объяснений лешего так и не понял. Ясно было только, что они в нем нуждаются, оттого и проистекала эта вокруг него непонятная возня...
Прошло уже три дня, как Федор приехал в гости. Наступила пора собираться обратно. Он уже вышел из того возраста, когда легко бросаются во всякие авантюры. Несмотря на странные события, любопытство Федора не разбирало. Он был слегка напуган и резонно рассудил, что тот, кому он нужен, пусть и почешется.
Аркадий расстроился до слез и успокоился только после того, как Ольга объявила, что вечером состоится торжественный ужин в честь гостя. Он сразу принялся деятельно суетиться по этому поводу, что совершенно не помешало его послеобеденному отдыху. Конечно, все сделала Ольга - легко, словно играючи. Временами она взглядывала на Федора, словно что-то хотела и не решалась спросить.