Со времени коктейльной вечеринки в прошлом месяце, где злой импульс заставил ее одеться как сексуальная секретарша, чтобы посмотреть на реакцию Бена, которую она и получила, Бен стал другим. Его поведение стало более формальным и деловым, определенно более отдаленным, и она не могла понять, почему в нем вдруг произошли такие перемены. Она подозревала, что скорее всего Элли имела непосредственное отношение к его изменениям, было очевидно же, что сегодняшней любовнице Бена она нисколько не понравилась.
— Девушка не понимает юмор, не так ли? — ворчала про себя Лорен. — И что общего между ней и Беном, если так разобраться? Элли выглядит и ведет себя так, как будто она встречается с графом или герцогом, или с кем-то типа того с таким же ужасным титулом, в то время как Бен похож на тип мужчины, который больше подходит...
Она остановилась, прежде чем смогла произнести «мне», чтобы закончить предложение. Она не разрешала себе мечтать о Бене, отказывалась даже фантазировать, что он когда-нибудь вернется к ней, и они будут вместе. Во-первых, Лорен редко, вернее очень редко предавалась фантазиям или девичьим мечтам, она никогда не была глупой романтической дурачкой, как Джулия, которая в детстве устраивала свадьбы для кукол Барби и придумывала себе свадебное платье в подростковом возрасте, когда она была влюблена в Сэма. Лорен же жила исключительно в реальности, а реальность в наши дни заключалась в том, что у Бена была девушка, и Лорен была всего лишь одной из его сотрудников.
По идеи ее не должно было это беспокоить, она должна была воспринимать это как должное, и определенно не должно было вызывать боль в сердце, потому что то, что у нее было с Беном было хорошим, но на самом деле закончилось. Она была еще молода — двадцать шесть лет ей будет в октябре, она трудилась на работе своей мечты, ее окружала лучшая семья, которую кто-либо можно желать, хорошие друзья и у нее была целая жизнь впереди. Бен Рафферти был одноразовой летней интрижкой, и ей нужно было закрыть эту главу своей жизни и держать ее закрытой, начиная с сегодняшнего дня и до конца жизни.
Она заскочила в «Старбак» за полквартала от офиса и заказала еще один кофе, присматриваясь к глазурованному пончику, который просто звал ее с витрины. К сожалению, ее живот все еще был полон рулетом с корицей, не говоря уже о том, что ее немного подташнивало от количества шотов текилы, которые она выпила вчера вечером, перекусив все довольно жирной пиццей. Даже для нее, она выпила вчера достаточно много, но Лорен полагала, что она более чем заслужила право немного напиться, учитывая свидание вслепую, на которое она, как идиотка, согласилась пойти и которое закончилось полной катастрофой.
Именно из-за этого свидания вслепую… и ужасной концовки она намеренно опаздывала в офис. Она понимала, что ей придется противостоять, она не была настолько наивной, надеясь, что новость еще до всех не дошла, но на самом деле, ей не хотелось в этом разбираться.
Но она должна с этим справиться, и поскольку не могла еще больше опаздывать, даже на минуту, Лорен вошла в офисное здание и стала подниматься в лифте. И прежде, чем войти в конференц-зал, где ее уже поджидали, она приняла выражение, изобразил на лице самое лучшее свое выражение задиры и вошла внутрь комнаты так, словно владела этим зданием.
— Простите, я немного опоздала, — небрежно произнесла она, намеренно ни с кем не встречаясь глазами, бросив свою сумку и поставив стаканчик кофе на стол.
Она практически чувствовала пар, поднимающийся из ушей Джорджа с другой стороны комнаты, и здесь даже не стоило прибегать к ученому-ракетостроителю, чтобы догадаться, что его щеки покраснели от гнева и что его маленькие глазки были готовы выскочить из орбит.
— Что, черт возьми, произошло вчера вечером?
Как бы случайно Лорен взглянула на Джорджа, который выглядел так, словно готов был вскрыть себе вены. И любые надежды, которые она ранее питала, что он, возможно, только возможно был еще не в курсе этой ужасной истории, были тут же разбиты. Но хуже всего было то, что Карл, Крис и Бен с нетерпением смотрели на нее, отчего ей оставалось только задаваться вопросом — что им рассказал Джордж и много ли?
Она решила играть круто, это поведение не раз помогало ей и в гораздо худших ситуациях, чем эта.
— А что произошло?! Это было худшее свидание вслепую в моей жизни, — ответила она. — И это последний раз, когда я позволяю тебе сводить меня с кем-нибудь, Джордж. Я должна была предположить, что любой из твоих друзей будет большим неудачником. Он мог бы с таким же успехом большими буквами сделать себе татуировку об этом на лбу.
— Неудачником?! — распылялся еще больше Джордж, отчего на правом виске у него запульсировала вена. – Даниэль — мультимиллионер! Он совладелец одной из десяти крупнейших венчурных компаний в стране, и три года подряд признан одним из самых завидных холостяков на Манхэттене. Как он может быть лузером, если только при твоем богатом воображении?
Лорен пожала плечами, сделав глоток кофе.
— Тогда, мне кажется, у тебя не слишком богатое воображение. И самые последние новости, Джорджиа — быть по существу настоящим мужчиной это нечто большее, чем сколько денег у него есть. Потому, что я видела вчера вечером, он всего лишь Мистер Я Предпочитаю Слишком Много Вонючего Геля Для Волос.
Джордж мрачно посмотрел на нее.
— Так ты сломала ему нос, потому что тебе не понравился запах его геля для волос?
Она презрительно фыркнула, прекрасно понимая, что три мужских пары глаз теперь смотрят на нее.
— Конечно, нет. И для записи, я не сломала нос маленькому плаксе, из него просто сильно шла кровь. Поверь мне, если бы я захотела сломать ему нос, ему бы пришлось склеить его скотчем, иначе бы он разделился на две половинки.
Крис хохотнул, а Карл ей подмигнул, Бен же выглядел так, как будто разрывался между смехом и проявлением неодобрения, как руководства. Джордж, тем временем, становился все разъяреннее, злясь еще больше.
— Ты же знаешь, что мой шурин был уже почти близок к заключению сделки с Даниэлем, да? — потребовал ответа Джордж.
— Знаю, ты четыре или пять раз говорил мне об этом, пока пытался уговорить меня на это смешное свидание вслепую, — ответила Лорен с сарказмом. — И если этот парень такой жеребец, тогда, какого черта, ты вел себя как его сутенер? Разве он не мог сам пригласить меня на свидание?
Джордж стукнул кулаком по столу, поморщившись от боли.
— Ты же знаешь, Лорен, — прошипел он. — Даниэль увидел твою фотографию у меня на телефоне, решил, что ты сексуально-горячая, и стал постоянно намекать, что можно ускорить заключение сделки с Тедом, если я смогу уговорить тебя пойти с ним на свидание.
Тед был женат на старшей сестре Джорджа, который практически боготворил своего шурина. Лорен считала, что это был довольно нездоровый случай поклонению герою, тем более, что Тед по рассказам Джорджа, на ее взгляд, был огромным мудаком. Но Джордж был таким гордым, что хоть как-то смог угодить Теду, поэтому развернул настоящую тотальную кампанию, уговаривая Лорен отправится на свидание вслепую с Даниэлем, обычно нечто подобное она даже не рассматривала.
Но Джордж сыпал всевозможными обещаниями, начиная от покупки ей ланча в течение месяца, до уговорить Надин зарезервировать ей беспосадочные рейсы на следующий год. Лорен выдвинула очень жесткие условия сделки и не отступала ни на шаг, Джордж практически ссал кипятком, когда она, наконец, согласилась.
— Итак, теперь я заинтригован, — прогудел Карл. — Мы все хотим узнать, как твое свидание закончилось его сломанным, окровавленным носом.