Certes, il y avait eu un cours, mais c’était pour expliquer le fonctionnement des pistolets à peinture, et tout ce qu’on ne devait pas faire avec. Tompkins avait regardé les visages jeunes et avenants de ses rivaux stagiaires, alors que tous, sans exception, se juraient de mettre le catalogue complet en pratique s’ils avaient la moindre chance de ne pas se faire prendre. Quand on vous dit que les affaires sont une jungle et qu’on vous met un pistolet en main, pour Tompkins, c’était la preuve qu’on ne s’attendait pas à ce que vous visiez simplement la chemise ; le but de la manœuvre, c’était de se payer la tête du grand chef pour l’accrocher sur le manteau de la cheminée.
Et puis, la rumeur voulait qu’à l’Unitaire de Groupements, quelqu’un ait fait un maximum de bien à sa carrière grâce à l’application anonyme d’une giclée de peinture à haute vélocité dans le creux de l’oreille d’un supérieur immédiat, ce qui avait provoqué chez ce dernier de petits bourdonnements pendant les réunions importantes, et avait finalement conduit à son remplacement pour raisons médicales.
Et il y avait ses compagnons de stage – ses collègues spermatozoïdes, pour se mélanger un peu les métaphores –, qui s’évertuaient tous en sachant qu’il n’y aurait jamais qu’un seul Président d’industries & Groupement (Groupement) SA, et que le poste échoirait probablement au plus beau salopard.
Bien sûr, une jeune femme de la section Personnel, munie d’un carnet, leur avait expliqué que les cours auxquels ils allaient participer avaient pour seul but de jauger leur aptitude au commandement, leur coopération au sein du groupe, leur esprit d’initiative, etc. Les stagiaires avaient évité de se regarder.
Tout s’était bien passé jusqu’ici. Le parcours de canoë en eau vive avait réglé le compte de Johnstone (tympan crevé) et la varappe au pays de Galles s’était chargée de Whittaker (crampe à l’aine).
D'un coup de pouce, Tompkins inséra une nouvelle cartouche de peinture dans le pistolet en se répétant à voix basse des mantras commerciaux. Fais à autrui ce qu’on allait te faire. Tuer ou être tué. Si t’es pas là pour chier, laisse la place aux autres. Que le meilleur gagne. Vas-y, fais-moi plaisir.
En rampant, il s’approcha encore des deux silhouettes près de la statue. Elles ne semblaient pas l’avoir repéré.
Quand il arriva au bout du couvert végétal, il prit une profonde inspiration et se mit debout d’un bond.
« OK, sacs à merde, on lève les patc ohnonnnnn-nahhhhhhc »
À l’endroit qu’avait occupé l’une des silhouettes, se trouvait soudain quelque chose d’effroyable. Tompkins perdit connaissance.
Rampa recouvra sa forme préférée.
« J’ai horreur de faire ça, murmura-t-il. J’ai toujours peur de rester coincé, incapable de reprendre mon aspect premier. Et il y a de quoi abîmer un costume.
— Personnellement, je trouve les asticots légèrement excessifs », signala Aziraphale, sans grosse acrimonie. Les anges devaient observer des critères moraux et, à la différence de Rampa, il préférait acheter ses chemises plutôt que de les matérialiser à partir de l’air du temps. Et celle qu’il portait lui avait coûté très cher.
« Enfin, regarde-moi ça, fit-il. Je n’arriverai jamais à ravoir cette tache.
— Fais-la disparaître par miracle, suggéra Rampa en scrutant les buissons en quête de nouveaux stagiaires.
— D'accord, mais je saurai toujours qu’il y a eu une tache, tu sais, au fond », répondit l’ange. Il ramassa le pistolet et l’examinant en le tournant entre ses mains : « Je n’ai encore jamais rien vu de tel. »
Il y eut un bruit sec ; la statue à côté d’eux perdit une oreille.
« Ne traînons pas ici, fit Rampa. Il n’était pas seul.
— C’est un pistolet très étrange, tu sais. Vraiment bizarre.
— Je croyais que ton équipe voyait les armes d’un mauvais œil. » Rampa prit l’engin des mains grassouillettes de l’ange et visa le long du canon camus.
« Les théories actuelles inclinent en leur faveur, expliqua Aziraphale. Une arme conforte un argument moral. Entre les mains du Juste, bien entendu.
— Ah oui ? » La main de Rampa se coula sur le métal. « Alors, c’est parfait. Allons-y. »
Il laissa tomber l’arme sur la forme étendue de Tompkins et traversa la pelouse humide de rosée.
La porte principale du Manoir n’était pas fermée à clé. Tous deux entrèrent sans se faire remarquer. Quelques jeunes hommes dodus en treillis maculés de peinture buvaient du chocolat dans des pots, à l’intérieur de ce qui avait été jadis le réfectoire des sœurs. Un ou deux les saluèrent avec bonne humeur.
Une sorte de comptoir de réception occupait maintenant une extrémité de la salle. Il émanait de lui une aura de sobre efficacité. Aziraphale regarda le panneau sur un trépied en aluminium, dressé à côté du comptoir.
En petites lettres de plastique accrochées sur le tissu noir du panneau, on pouvait lire : 20-21 août : Nationale de Groupement (Groupement) SA– Stage Combat et Initiative.
Pendant ce temps, Rampa avait pris un prospectus sur le comptoir. Il présentait des photos du manoir sur papier glacé, et vantait ses jacuzzis, sa piscine intérieure chauffée ; au dos figurait le genre de cartes dont sont dotés tous les centres de conférences et qui, par un artifice judicieux de l’échelle, suggère que le centre est à portée immédiate de toutes les bretelles d’autoroute du pays, tout en omettant scrupuleusement d’évoquer le dédale de petites routes de campagne qui le cerne complètement à des kilomètres à la ronde.
« On s’est trompés d’endroit ? demanda Aziraphale.
— Non.
— On s’est trompés de moment, alors.
— Oui. » Rampa feuilleta la brochure, en quête d’un indice. Il en avait peut-être trop demandé en s’attendant à retrouver l’Ordre Babillard. Après tout, son œuvre était accomplie. Rampa siffla doucement. L’Ordre avait probablement émigré vers les profondeurs des États-Unis ou dans un pays de ce genre, pour y convertir les Chrétiens. Mais le démon continua sa lecture. Ces brochures contenaient parfois un passage historique, parce que les compagnies qui louent de tels établissements l’espace d’un week-end d ’Analyse interactive du personnelou d’une conférence sur La stratégie dynamique de la Mercatique aiment sentir qu’elles entrent dans une relation réciproque avec l’édifice même – à deux ou trois réfections intégrales, une guerre civile et deux incendies importants près – que la générosité d’un mécène de la période élisabéthaine avait érigé pour servir de léproserie.
Certes, il ne s’attendait pas à lire une phrase comme : « Il y a encore onze ans, le manoir servait de couvent à un ordre de sœurs satanistes, pas très douées, d’ailleurs », mais, bon. On ne sait jamais.
Un homme replet en tenue de camouflage conçue pour le désert, un gobelet en polystyrène contenant du café à la main, s’avança vers eux.
« Qui gagne ? s’enquit-il sur le ton de la camaraderie. Le petit Evans, de la Prospective, m’a filé un sacré coup en plein sur le coude, vous savez.
— Nous allons tous perdre », répondit Rampa distraitement.
Une rafale éclata à l’extérieur. Pas les claquements secs des pistolets à peinture, mais la détonation généreuse de morceaux de plombs aérodynamiques qui se déplacent à très vive allure.
Une sorte de bégaiement lui répondit.
Les guerriers déchus se regardèrent. Une nouvelle rafale emporta un vitrail victorien assez hideux situé à côté de la porte et imprima une ligne de perforations dans le plâtre près de la tête de Rampa.
Aziraphale le prit par le bras.
« Mais que diable se passe-t-il ? »
Rampa eut un sourire de serpent.
Nigel Tompkins s’était réveillé avec un léger mal de crâne et un vague trou dans ses souvenirs récents. Il ne saurait jamais que l’esprit humain, face à des spectacles trop horribles à supporter, est remarquablement doué pour cicatriser à coups d’oubli forcé. Nigel attribua sa migraine à l’impact d’une balle contre son crâne.
Il sentit vaguement que son pistolet était un peu plus lourd, mais dans son état de légère stupeur, il ne comprit pourquoi qu’après avoir visé le stagiaire Norman Wethered de la section Comptabilité Interne, et avoir pressé la détente.