Les Eux baissèrent instinctivement les yeux vers la craie sale et couverte de terre sous leurs pieds.
« Comment ça se fait, qu’ils savent tout ? demanda Pepper.
— Il leur suffit d’écouter, tu vois ? risqua Adam. Ils ont qu’à rester assis dans leurs tunnels et ils écoutent. Tu sais bien : ça entend tout, un maître. Il t’entend quand tu chuchotes, même de l’autre bout de la classe.
— Ma grand-mère, elle collait un verre contre le mur, dit Brian. Elle disait que c’était une honte, tout ce qu’on pouvait entendre dans l’appartement d’à côté.
— Et ces tunnels, ils vont partout, c’est ça ? dit Pepper, les yeux toujours rivés au sol.
— Partout dans le monde, affirma Adam.
— Ça a dû prendre du temps, jugea Pepper, incrédule. Tu te souviens, quand on a essayé de creuser notre tunnel dans le champ ? On y a passé tout l’après-midi et il fallait s’accroupir pour tenir dedans en entier.
— Oui, mais eux, ils font ça depuis des millions d’années. On peut faire des tunnels vachement bien quand on a des millions d’années pour creuser.
— Et moi, je croyais que le Tibet avait été envahi par les Chinois et que le Dali Rama avait été obligé de partir en Inde », intervint Wensleydale, quoique sans grande conviction. Wensleydale lisait tous les soirs le journal de son père, mais le monde quotidien et prosaïque semblait se désintégrer sous les coups de boutoir des explications d’Adam.
« Je parie qu’ils sont là-dessous, fit Adam en l’ignorant. Ils doivent être partout, maintenant. Ils sont assis sous terre et ils écoutent. »
Ils échangèrent un regard.
« Si on creusait très vitec » fit Brian. Pepper, qui était nettement plus vive d’esprit, poussa un grognement navré.
« T'avais bien besoin de dire ça, dit Adam. Ça m’étonnerait qu’on arrive à les surprendre, maintenant que t’as crié ça. J’étais justement en train de me dire qu’on pourrait creuser, et toi, tu les préviens !
— Je ne crois pas qu’ils ont creusé tous ces tunnels, s’entêta Wensleydale. C’est idiot. Le Tibet est à des centaines de kilomètres d’ici.
— Ah, oui ? Ah oui ? Et je suppose que t’es plus malin que madame Blagatabasky ? demanda Adam, reniflant avec mépris.
— En tout cas, moi, si j’étais du Tibet, répliqua Wensleydale sur un ton de voix raisonnable, je creuserais tout droit vers la partie creuse au milieu, et ensuite, je me déplacerais à l’intérieur, avant de remonter tout droit où je voudrais aller. »
Ils accordèrent à la proposition toute la réflexion qu’elle méritait.
« Faut reconnaître que c’est plus malin que de creuser des tunnels, fit Pepper.
— Ouais, ben, je suppose que c’est comme ça qu’ils font, concéda Adam. Ils ont dû y penser, c’est tellement évident. »
Brian contemplait rêveusement le ciel, tandis qu’un de ses doigts inventoriait le contenu d’une de ses oreilles.
« C’est quand même drôle. Tu passes toute ta vie à aller à l’école pour apprendre des choses, et on te parle jamais du Triangle des Bermudes, ou des OVNIs ou des Maîtres du Mystère qui courent à l’intérieur de la Terre. J’aimerais bien savoir pourquoi on doit étudier des trucs barbants, alors qu’y a des tas de trucs super qu’on pourrait apprendre. »
Un chœur d’approbation s’éleva.
Ensuite, ils sortirent jouer à Charles Fort et aux Atlantidais contre les Maîtres Secrets du Tibet, mais les Tibétois se plaignirent qu’utiliser d’anciens lasers mystiques, c’était de la triche.
À une certaine époque, on avait eu du respect pour les Inquisiteurs. Ça n’avait pas duré.
Matthew Hopkins, par exemple, l’Inquisiteur général, découvrit des sorcières dans tout l’est de l’Angleterre, au milieu du XVII esiècle, percevant auprès de chaque ville et village neuf pence par sorcière dénichée.
Le problème était là. On ne paie pas un Inquisiteur à l’heure. Quand un Inquisiteur, au bout d’une semaine d’inspection des vieillardes locales, déclarait au maire : « Félicitations, pas un seul chapeau pointu en vue », il recevait pour sa peine des remerciements empressés, un bol de soupe et un au revoir poli, mais ferme.
Et donc, pour ne pas se retrouver dans le rouge, Hopkins fut contraint de mettre au jour une prodigieuse quantité de sorcières. La chose nuisit à sa popularité auprès des conseils municipaux. Il finit pendu pour sorcellerie à son tour, dans un village d’East Anglia qui avait conclu, avec un certain bon sens, qu’on pouvait restreindre les dépenses en éliminant les intermédiaires.
Beaucoup de gens croient que Hopkins a été le dernier Inquisiteur général.
Au sens strict, ils ont raison. Mais pas comme ils l’imaginent, cependant. L’armée des Inquisiteurs continua sa carrière, plus discrètement.
Il n’y a plus de véritable Inquisiteur général.
Pas plus qu’il n’y a d'Inquisiteur colonel, d’Inquisiteur major, d’Inquisiteur capitaine ou même d’Inquisiteur lieutenant (le dernier s’est tué en 1933, en tombant d’un très grand arbre à Caterham, tandis qu’il essayait de mieux voir ce qu’il prenait pour une orgie satanique de l’espèce la plus décadente, et qui n’était que le banquet dansant annuel de l’association des commerçants de Caterham et Whyteleafe).
Toutefois, il existe un Inquisiteur sergent.
Il y a aussi, désormais, un Inquisiteur deuxième classe. Il s’appelle Newton Pulsifer.
C’était la petite annonce de la Gazettequi l’avait attiré, entre un frigo à vendre et une portée de pas-tout-à-fait-dalmatiens.
VENEZ REJOINDRE LES PROFESSIONNELS.
ON RECHERCHE ASSISTANT À MI-TEMPS
POUR COMBATTRE LES PUISSANCES DES TÉNÈBRES.
UNIFORME ET ENTRAÎNEMENT DE BASE FOURNIS.
PROMOTION AU CHAMP D'HONNEUR ASSURÉE.
MONTREZ QUE VOUS ÊTES UN HOMME !
Pendant sa pause déjeuner, il avait téléphoné au numéro inscrit au bas de l’annonce. Une voix de femme lui avait répondu.
« Heu, bonjour, fit-il d’une voix hésitante, j’ai lu votre annonce.
— Laquelle, mon chou ?
— Heu, benc celle qui était dans le journal.
— D'accord, mon chou. Bon, madame Tracy Écarte le Voile tous les après-midi, sauf le jeudi. Les groupes sont les bienvenus. Alors, à quel moment aimeriez-vous découvrir les Mystères, mon chou ? »
Newton hésita. « L’annonce disait : “Venez rejoindre les professionnels”, dit-il. On n’y parlait pas de madame Tracy.
— Alors, c’est à M r Shadwell que vous voulez parler. Une petite seconde, je vais voir s’il est là. »
Plus tard, quand il connut madame Tracy un petit peu mieux, Newt apprit qu’en citant l’autre petite annonce, celle du magazine, il aurait pu recourir aux services de madame Tracy en matière de discipline stricte et de massages intimes, tous les soirs sauf le jeudi. Il y avait encore une troisième petite annonce, collée dans une cabine téléphonique, quelque part. Quand, très longtemps après, Newt lui demanda de quoi il était question dans cette dernière, elle répondit : du jeudi. Finalement, on entendit un bruit de pieds traînant dans un couloir sans moquette, une toux rauque et une voix couleur de vieil imperméable grommela :
« Ouais ?
— J’ai lu votre annonce : VENEZ REJOINDRE LES PROFESSIONNELS. Je voulais en savoir un peu plus.
— Oui-da. Y en a beaucoup qu’aimeraient en savoir un peu plus, et y en a beaucoupc » La voix laissa couler un silence impressionnant, puis reprit à plein volume : « Y en beaucoup qu’AIMERAIENT PAS.
— Oh, couina Newton.
— C'est quoué, ton nom, mon gars ?
— Newton. Newton Pulsifer.
— LUCIFER ? C’est ça qu’t’as dit ? Appartiens-tu aux fils des Ténèbres, es-tu une eud’ces créatures tentatrices et affriolantes issues des profondeurs, dont les membres voluptueux s’élèvent des lupanars d’Hadès, un esclave torturé et lubrique eud’tes maîtres infernaux au bord du Styx ?
— Non : Pulsifer. Avec un P. Le reste de ce que vous avez dit, je ne sais pas, mais ma famille est originaire du Surrey. »