« C’est bizarre, en tout cas, fit-il. Ici, un météorologue parle de moyennes et de normes, de microclimats et de choses dans ce genre.
— Ce qui signifie ?
— Ça signifie qu’il ne sait pas comment expliquer la chose », répondit Newt, qui n’avait pas passé des années sur les rives des affaires sans apprendre une ou deux choses. Il coula un regard en biais vers l’Inquisiteur sergent.
« Les sorcières ont la réputation d’influer sur le temps, suggéra-t-il. J’ai vérifié dans le Descouvertes. »
Ô mon Dieu, ou n’importe quelle entité compétente, faites que je ne passe pas une soirée de plus dans cette pièce-cendrier, à découper des articles dans les journaux. Faites-moi sortir au grand air. Accordez-moi l’équivalent AdI d’un stage de ski nautique en Allemagne.
« C’est à soixante-dix kilomètres, pas plus, risqua-t-il. J’avais pensé aller y faire un petit tour demain. Histoire de jeter un coup d’œil, quoi. Je paierai l’essence », ajouta-t-il.
Shadwell s’essuya la lèvre supérieure d’un air méditatif.
« Cet endroit, demanda-t-il, il s’appellerait point Tadfield, par hasard ?
— C’est bien ça, M r Shadwell. Comment le savez-vous ?
— J’me demandions bien à quoi il s’amuse, le Sudiste ? souffla Shadwell pour lui-même. Hééééé, ma foué, reprit-il à voix haute. Et pourquoi pas ?
— Qui s’amuse, sergent ? »
Shadwell ignora la question. « Oui-da. Ça peut point faire de mal, ma foué. Et tu paierais l’essence, tu dis ? » Newt hocha la tête.
« Alors, passe ici à neuf heures, demain matin, avant de partir.
— Pourquoi donc ?
— Pour prendre ton Arsenal du Bon Droit. »
☎
Newt venait à peine de partir que le téléphone sonna à nouveau. Cette fois-ci, c’était Rampa, qui donna à peu près les mêmes instructions qu’Aziraphale. Shadwell les nota à nouveau pour la forme, tandis que madame Tracy, ravie, papillonnait autour de lui.
« Deux appels le même jour, M r Shadwell, disait-elle. Mais votre petite armée a le vent en poupe !
— Ach, arrière, ribaude en bacchanale », marmonna Shadwell en claquant la porte. Tadfield, songeait-il. Bah, du moment qu’ils payaient rubis sur l’onglec
Ni Aziraphale ni Rampa ne dirigeaient l’Armée des Inquisiteurs, mais ils en approuvaient tous deux l’existence ou, du moins, ils savaient que son existence serait bien vue de leurs supérieurs. Elle figurait donc au catalogue des agences d’Aziraphale, parce que c’était une armée d’inquisiteurs après tout, et qu’il faut soutenir les chasseurs de sorcières, tout comme les États-Unis se doivent d’encourager les gens qui se proclament anticommunistes. Et elle apparaissait sur les listes de Rampa pour une raison légèrement plus sophistiquée : des gens comme Shadwell ne font aucun tort à la cause des Enfers. Bien au contraire, pensait-on.
Au sens le plus strict, ce n’était pas non plus Shadwell qui dirigeait l’Adl. Selon les livres de comptes de Shadwell, le chef était un certain Inquisiteur général Smith. Ses subalternes étaient les Inquisiteurs colonels Green et Jones, et les Inquisiteurs majors Jackson, Robinson et Smith (aucun lien de parenté). Ensuite venaient les Inquisiteurs majors Poêle, Frigo, Lait et Placard, parce que, arrivée à ce point, l’imagination limitée de Shadwell commençait à peiner. Et les Inquisiteurs capitaines Smith, Smith, Smith, Smythe et Idem. Et cinq cents Inquisiteurs première classe, caporaux et sergents. Ils comptaient bon nombre de Smith, mais c’était sans importance : ni Rampa ni Aziraphale ne s’étaient donné la peine de lire la liste jusqu’au bout. Ils se contentaient de verser la solde.
Après tout, les deux versements additionnés atteignaient à peine les soixante livres par an.
Pour Shadwell, il n’y avait là rien de criminel. L’armée était une responsabilité sacrée et il fallait bien faire quelque chose. Les neuf pence de prime ne rentraient plus aussi facilement que dans le temps.
Samedi
C’était le samedi matin, très tôt, le dernier jour du monde, et le ciel était plus rouge que le sang.
Le commissionnaire de l’International Express négocia prudemment le virage à soixante-cinq à l’heure, repassa en seconde et se rangea sur l’herbe du bas-côté.
Il descendit de la fourgonnette et plongea immédiatement dans un fossé pour éviter un camion qui avait pris le virage à un bon cent trente de moyenne.
Il se releva, ramassa ses lunettes, les rechaussa, récupéra son paquet et son carnet à souches, débarrassa son uniforme des traces d’herbe et de boue, puis, comme si l’idée lui en venait seulement maintenant, brandit le poing en direction du camion qui diminuait rapidement à sa vue.
« Ça devrait pas être permis, saleté de camions, ça respecte pas les autres usagers de la route. Ce que je dis toujours, ce que je dis toujours, c’est : souviens-toi, mon gars, sans voiture, t’es rien qu’un piéton, toi aussic »
Il dévala l’escarpement herbu, enjamba une barrière basse et se retrouva au bord de la rivière Beurque.
Le commissionnaire de l’international Express longea les berges, le colis à la main.
Un peu plus loin sur la rive était assis un jeune homme, tout de blanc vêtu. Il n’y avait personne d’autre en vue. Il avait les cheveux blancs, la peau crayeuse et son regard remontait et descendait le cours de la rivière, comme s’il admirait le panorama. Il avait l’allure de ces poètes romantiques victoriens, juste avant que la tuberculose et l’abus de drogues commencent à vraiment faire sentir leur effet.
L’homme de l'International Express n’y comprenait rien. Enfin, quoi, dans le temps, et ce n’était pas si loin que ça, on voyait un pêcheur tous les dix mètres, le long de la berge. Les enfants jouaient là ; des couples d’amoureux venaient écouter les friselis et les gargouillis de l’eau qui coule, pour se tenir par la main, pour se sentir tout romantiques devant les couchers de soleil du Sussex. Il avait fait ça avec Maud, sa légitime, avant leur mariage. Ils y étaient venus s’y délasser, et, en une occasion mémorable, s'y enlacer.
Les temps changent, songea le commissionnaire.
Maintenant, des empilements blancs et bruns de mousse et de rejets descendaient avec majesté le cours de la rivière, la couvrant souvent sur des mètres à la ronde. Et aux endroits où la surface de l’eau était visible, elle était parée d’une moire monomoléculaire de dérivés pétroliers.
On entendit un lourd bruissement et un couple d’oies, soulagées d’être rentrées en Angleterre au terme d’un vol long et épuisant à travers l’Atlantique Nord, se posèrent sur l’eau lissée par l’irisation, pour couler sans laisser de traces.
C’est un drôle de monde, songea le commissionnaire. La Beurque, qui avait été la plus jolie rivière en cette partie du monde, n’était plus qu’un égout industriel haut de gamme. Les cygnes coulent à pic et les poissons remontent à la surface.
Voilà, c’est ça, le progrès. On n’arrête pas le progrès.
Il était arrivé près de l’homme en blanc.
« ’Scusez moi, m’sieur. Je cherche un certain M. Crayeux ? »
L’homme en blanc hocha la tête sans rien dire. Il continua d’admirer la rivière, suivant des yeux une spectaculaire structure d’écume et de détritus.
« Si beau, murmura-t-il. C'est si beau, bon sang. »
Le commissionnaire se trouva temporairement à court de mots. Puis il passa en automatique. « C'est un drôle de monde, y a pas à dire. C'est vrai, quoi : on parcourt la planète entière pour faire ses livraisons et voilà qu’on se retrouve pratiquement chez soi. Je veux dire, je suis né dans le coin, j’y ai été élevé, m’sieur, et j’ai été en Méditerranée, et à Des Moines, c’est en Amérique, m’sieur, et me voilà, et tenez, voilà votre paquet, m’sieur. »
Un certain M. Crayeux prit le colis, le carnet à souches, et signa le bon de livraison. Le stylo commença à perdre de l’encre pendant l’opération et la signature s’effaça au fur et à mesure qu’il la traçait. C’était un mot assez long, qui commençait par P, se poursuivait par un pâté, et se terminait par
ence,
« Je vous remercie bien, m’sieur », fit le commissionnaire.
Il remonta le long de la berge en direction de la route encombrée sur laquelle il avait garé sa camionnette, tout en essayant de ne pas regarder la rivière.