« Vous connaissez bien l'Apocalypse selon saint Jean, je suppose ? »demanda madame Tracy avec la voix d’Aziraphale.
— Oui-da », mentit Shadwell. Ses connaissances en matières bibliques commençaient et s’achevaient avec l’Exode, chapitre vingt-deux, verset dix-huit, qui concerne ceux qui usent de sortilèges et d’enchantements, section : souffrir leur présence, sous-section : pourquoi il ne faut pas. Il avait une fois jeté un vague coup d’œil sur le verset dix-neuf, qui parlait de punir de mort ceux qui commettent des crimes abominables avec une bête, mais il avait eu l’impression que la chose dépassait plutôt le cadre de sa juridiction.
« Vous avez donc entendu parler de l'Antéchrist ?
— Oui-da », répondit Shadwell. Il avait vu un film sur le sujet. Ça parlait de plaques de verre qui tombaient de camions pour trancher la tête aux gens, si sa mémoire était bonne. Pas la moindre sorcière qui se respecte. Il s’était endormi au milieu du film.
« L’Antéchrist vit actuellement sur cette Terre, sergent. Il va précipiter L'Apocalypse, le Jour du Jugement Dernier, même s’il n’en est pas conscient. Le Ciel et l’Enfer se préparent tous deux à la guerre, et tout cela va très mal tourner. »
Shadwell se contenta d’émettre un grognement.
« Je n’ai pas à proprement parler la capacité nécessaire pour intervenir dans cette affaire, sergent. Mais vous voyez bien, j’en suis sûr, que la destruction imminente de ce monde n’est pas une chose qu’un homme raisonnable devrait tolérer. Suis-je dans le vrai ?
— Oui-da, j’supposions », admit Shadwell en tétant le lait condensé d’une boîte rouillée que madame Tracy avait dénichée sous l’évier.
« Alors, il ne reste qu’une seule chose à faire. Et vous êtes le seul homme sur lequel je puisse compter. Il faut tuer l’Antéchrist, sergent Shadwell. Et c’est à vous qu’incombe cette tâche. »
Shadwell fronça les sourcils. « Ça, j’savions pas ben. L’Armée des Inquisiteurs tue qudes sorcières. C'est la règle. Et les démons, pis les esprits malins, ben entendu.
— Maisc mais l’Antéchrist est bien plus qu’un sorcier. C’estc c’est LE sorcier par excellence. On ne trouve pas plus sorciéreux que lui.
— Et ça s’rait pus dur que d’se débarrasser d’un démon ? » demanda Shadwell, dont le visage avait commencé à s’éclairer.
« Pas tellement », répondit Aziraphale. Le seul effort que se débarrasser d’un démon avait jamais exigé de lui avait été de laisser lourdement entendre que lui, Aziraphale, avait du travail en retard et qu’il se faisait déjà tard, non ? Et Rampa comprenait toujours à demi-mots.
Shadwell baissa les yeux sur sa main droite, et sourit. Puis il hésita.
« C’t’Antéchrist, il a comben eud’tétons ? »
La fin justifie les moyens, se dit Aziraphale. Et le chemin de l’Enfer est pavé de bonnes intentions 45 . Aussi mentit-il avec entrain et conviction : « Des tas. Des pleins paquets. C’est bien simple, il en est couvert. À côté de lui, la Diane d’Éphèse a carrément l’air d’être dététonnée.
— J’connaissions point vot'Diane des Fesses, mais si c’est un sorcier, et j’avions ben l’impression qu’c’est l’cas, alôrs, en tant qu’sergent de l’Adl, j’étions vot’homme.
— Bien,approuva Aziraphale par le truchement de madame Tracy.
— Je ne suis pas sûre d’aimer cette histoire de tuer, intervint madame Tracy en tant qu’elle-même. Mais s’il faut choisir entre cet homme, cet Antéchrist, et tout le reste du monde, alors je suppose que nous n’avons pas vraiment le choix.
— Précisément, chère petite madame,répondit-elle. Bien, sergent Shadwell, est-ce que vous possédez une arme ? »
Shadwell frotta sa main droite avec sa gauche, serrant et desserrant le poing. « Oui-da, dit-il. J’avions c’qui faut. » Et il porta deux doigts à ses lèvres et souffla doucement dessus.
Il y eut un instant de silence. « Votre main ? demanda Aziraphale.
— Oui-da. C’est une arme sans pareille. Elle t’a réglé ton compte, engeance démoniaque, pas vrai ?
— Vous n’auriez pas quelque chose de plusc euh, de plus substantiel ? La Dague d’Or de Meggido, par exemple ? Ou le Kriss de Kâli ? »
Shadwell secoua la tête. « J’avions des épingles, suggéra-t-il. Et l’arquebuse de l’Inquisiteur général Vous-ne-mangerez-point-du-sang-de-toute-chair-et-quiconque-en-mangera-sera-puni-de-mort Dalrymplec Je pourrai la charger à balles d’argent.
— Je crois que ça ne concerne que les loups-garous.
— Avec de l’ail ?
— Les vampires. »
Shadwell haussa les épaules. « Certesc Ben, j’avions point eud'balles fantaisie, d’toute façon. Mais l’arquebuse fera feu de tous projectiles. J’m’en vas la chercher. »
Il s’éloigna, traînant des semelles, tout en songeant : qu’avions-je besoin d’une autre arme ? J'étions un homme qui a sa main.
« Maintenant, chère petite madame,dit Aziraphale. J’espère que vous disposez d’un moyen de locomotion adéquat.
— Oh oui », répondit-elle. Elle alla dans un coin de la cuisine prendre un casque de moto rose, orné d’un tournesol jaune peint, et elle s’en coiffa, en fixant la jugulaire sous son menton. Puis elle fouilla dans un placard, en tira trois ou quatre cents sacs en plastique et une pile de journaux locaux en voie de jaunissement, puis un casque vert fluo poussiéreux, avec EASY RIDER inscrit sur le sommet : un cadeau de sa nièce Pétula, vingt ans plus tôt.
Shadwell, de retour avec l’arquebuse sur l’épaule, la contempla avec un faciès incrédule.
« Je ne sais vraiment pas ce que vous regardez en faisant cette tête, M r Shadwell, lui dit-elle. Je l’ai garé dans la rue, en bas. » Elle lui passa le casque. « Il faut que vous mettiez ça. C’est la loi. Je ne pense pas qu’on ait vraiment le droit de faire du scooter à trois, même s’il y en a deux quic cohabitent. Mais c’est un cas de force majeure. Et je suis certaine que vous n’avez rien à craindre, si vous vous cramponnez bien à moi. » Et elle sourit. « Je crois qu’on va bien s’amuser. »
Shadwell pâlit, marmotta quelque chose d’inaudible et se coiffa du casque vert.
« Que disiez-vous, M r Shadwell ? demanda madame Tracy en lui jetant un regard sévère.
— Gn’avions dit : qu’le diamle hous hatafiole, vous et hot’ enhin de mahheur.
— Ça suffira comme ça, M r Shadwell. Je ne veux plus entendre ce genre de langage. » Puis, madame Tracy le poussa vers l’entrée et ils descendirent jusqu’à la grand-rue de Crouch End, où un scooter d’âge canonique attendait pour les emporter tous les deux. Allez, disons : tous les trois.
La route était bloquée par le camion. Et par les plaques de tôle. Et par une pile de poissons haute de dix mètres. Le sergent n’avait jamais vu de route bloquée avec plus d’efficacité.
La pluie n’améliorait pas la situation.
« Vous avez une estimée pour l’arrivée des bulldozers ? hurla-t-il dans sa radio.
— On frrrkde notre mrrrlc », lui répondit-on.
Il sentit qu’on le tirait par le bas du pantalon ; il baissa les yeux.
« Des homards ? » Il fit un petit saut de côté, puis exécuta un bond en hauteur et se retrouva sur le toit de la voiture de police. « Des homards ! » répéta-t-il. Il y en avait une trentaine – certains dépassaient les soixante centimètres de long. La plupart étaient en train de remonter l’autoroute. Une demi-douzaine d’entre eux avaient fait halte pour examiner de plus près la voiture de police.