========== Глава 1 ==========
*
Если бы не ненавистный Малфой, она увязла бы в грязи по самое горло. Казавшийся грязным и неуютным, но аккуратно вырытый туннель, пройденный несколькими часами ранее, вспоминается с нежной тоской. Теперь их маленький отряд идет по вязкой грязи. Она не горячая, но от нее исходят испарения, и нет, они тоже не слишком омерзительны, и даже, если закрыть глаза, можно представить грязевую ванну. А еще вздымаются и лопаются пузыри. Иногда склизкая грязь попадает на лицо, и почти все уже измазаны.
— Может, нам стоит воспользоваться чем-то? Ведь с помощью браслетов мы бы могли…
— Нужно минимум вторжения, — возражает Малфой, вспоминая нравоучения Грейс, ведущей их, по всей видимости, по самой жуткой тропе. Тихое “Ох…” — звучит рядом, и Малфой снова подхватывает Гермиону за локоть, который уже болит от подобной поддержки.
— Ступай по следам Поттера, Грейнджер, — раздраженно велит он.
— Я стараюсь. Но, если ты не заметил, я на каблуках, а это очень… Ох! — нога вновь подворачивается, и локоть снова пронзает боль. — Малфой! Не мог бы ты…
— Нет, не мог бы, Грейнджер, — шипит в ответ Малфой, изрядно раздраженный обязанностью вечно подхватывать ее. — Не пора ли тебе снять свои туфли?
Мысль о соприкосновении склизкой земли и голых ступней вызывает омерзение.
— Забудь об этом, — она высвобождает локоть и трет его.
— Грейс говорит, мы слишком медлительны, и нужно торопиться! — это Поттер. Он кричит через плечо. Его размашистые шаги раза в два больше мелких шажков Грейнджер. В результате она, вместе с принужденным ловить ее Малфоем, довольно сильно отстают.
— Если они прибавят шагу, то вовсе скроются из виду! — Малфой поднимает взор наверх — палящее солнце пробивается сквозь почти прозрачную воду, но греет от этого не меньше. Драко вытирает вспотевший лоб тыльной стороной ладони. Они на огромном стадионе, и в душу закрадывается неприятное предчувствие.
— Эй, Поттер! — зовет он. — А что это за место?
Гарри оборачивается, мотает головой — ему не слышно — а затем и вовсе отмахивается, делая рукой жест, призывающий двигаться быстрее.
— Чертов болван, — изрекает Малфой. Они уже прилично отстали. Он весь вспотел, Грейнджер тоже выдохлась. Неужели немного волшебства сильно навредит?
— Что-то слишком жарко стало, — замечает Гермиона. Испарения, подымающиеся из лопнувших пузырей, становятся горячее и будто бы лижут открытые участки кожи. — Тебе не кажется?
— Кажется, — Малфой еще раз осматривается. На много миль вокруг распространяется вязкая жижа, испускающая пар. На момент Драко представляется жуткий пир с их участием в качестве главного блюда. Он встряхивает головой — капля пота щекочет нос. Вспоминается нападение в Малфой-мэноре. Вдруг их вновь учуют?
— Постой, — он хватает ее руку, не давая дальше идти.
— В чем дело? Мы и так уже сильно отстали.
— Знаю. Но постой, — ощущая, как начинает колотиться сердце, Малфой нагибается и шепчет Грейнджер на ухо:
— Осмотрись и вспомни, что это за место. Умелый мне рассказывал, ты здесь бывала. Говорил про какой-то стадион. Про торговлю…
Грейнджер впервые хорошо осматривается — вдалеке виднеется смутное очертание башни, и она ее узнает:
— Мерлин… это же тот самый стадион! — жарко выдыхает она, ощущая нарастающее сердцебиение. — Но зачем мы идем этим путем?! Мы же у всех на виду, у него на виду! — Все это чертовы туфли и расплывчатые шаги Поттера, от которого она не отрывала глаз в надежде идти быстрее.
— Тише, успокойся. Я полагаю, сейчас тут никого нет. Но как он используется, когда нет торговли?
Гермиона не хочет знать. Это абсурд! Она снова здесь! В любой момент может начаться торговля, и их всех схватят и продадут по частям.
Слышится отдаленный крик Поттера. Он их зовет и рассержен, что они встали. Они с Грейс почти пересекли вязкий участок и теперь стоят на более твердой земле. Дышать становится легче, и Гарри делает пару глубоких вздохов — поход только начался, а он уже изрядно вымотался. Будет сложнее, чем предполагалось. Теперь, когда он здесь, и пот струится по спине, хочется быстрее все закончить. Как говорил Умелый, пройти по безопасному пути и выполнить миссию. Безопасностью сейчас и не пахнет. Взгляд вновь падает на вязкую землю — та будто манит, пузырясь все сильнее, словно готовясь изрыгнуть из своего чрева нечто…
— Мерлин всемогущий! — выдыхает он, — Грейс! Помоги их быстрее оттуда вытащить! — Гарри вспоминает рокочущий звук и черные овальные головы.
Но Камерон не разворачивается на его зов.
— Они справятся, — спокойно отвечает она и идет дальше. Поттер резко останавливает ее за руку:
— Я сказал, помоги им! Что ты о себе возомнила?!
— Отпусти мою руку, — все так же невозмутимо отвечает Грейс.
Поттер настаивает:
— Я могу сейчас же, к чертям собачьим, покинуть это адское место, и никто тебе не поможет, Грейс, никто не придет на помощь, и ты сгниешь тут вместе со своими корнями! — яростно шипит он.
На какой-то момент их взгляды встречаются. Его — колючий и злой, и ее — отстраненно-вымученный. Она изменилась, словно ею движет какая-то внешняя сила. Гарри всматривается в эти глубокие синие глаза. И видит там другие — темно-зеленые, почти черные, а вокруг толстая кора — какого-то растения, и оно бормочет на своем языке, испуская черные клубы дыма.
— Недолго. Осталось совсем недолго, — шепчет Грейс, и Гарри отпускает ее. Ненадолго Поттеру передается чужое отчаяние. Невыносимая боль о скорой неминуемой кончине. И он чувствует дорогу — путь, который он должен пройти ради их спасения. И все будто пульсирует, из последних сил зазывая к себе, моля о помощи. И Гарри не останавливается. Став Посвященным и приняв долг на себя, в нужные моменты его воля будет подавлена силами свыше. И они оставляют Гермиону и Драко позади. Их шаги ускоряются, и они несутся по земле, будто плывя по быстротечной речке.
— Куда, черт подери, они уходят?! — Малфой ощущает жар сильнее. Слишком много пузырей надуваются и лопаются, вываливая наружу клубы пара.
— Уходим! Скорее! — Малфой поднимает Гермиону на руки и бежит что есть мочи к более прочной земле. Ноги скользят по проклятой склизкой поверхности, а еще появляется ощущение, будто что-то толкает его изнутри. Толкает и удаляется обратно. Малфой спотыкается от такого толчка и падает, роняя Гермиону в жаркое месиво. Он вытаскивает волшебную палочку, прилагая максимум усилий, чтобы та не выскочила из скользких рук — звучит заклинание, на обоих обрушивается шквал холодной воды. Это не только придает бодрости, но и смывает грязь вокруг — и они видят морщинистые, склизкие тела. Это что-то большое и очень подвижное. И оно пробирается наружу. Поле кишит этими телами, они пролезают сквозь землю, будто купаясь в ней. В какой-то момент Малфой видит округлую голову, затем узкие плечи, словно недоразвитые для большой головы. И та качается из стороны в сторону, открывая овальный черный рот и издавая рокочущий звук. Глаза существа большие и выпуклые, словно у рыбы. Малфой едва сдерживает подкатывающую тошноту. Грейнджер вцепилась в его спину и зажмурилась. Малфою трудно дышать, а соображать еще сложнее. Он оглядывается в сторону Поттера, в надежде на спасение, но там никого. Появляются новые головы, все они вылезают неуклюжими движениями наружу. Их торсы отдаленно похожи на человеческие, но кожа будто содрана — темная и лоснящаяся. Драко рассматривает их пальцы с перепонками и когтями, отталкивающиеся от земли, не без усилия — но на подмогу им приходит упругий хвост, будто большого червя — оно ритмично движется и сокращается. И так они ползут, словно по команде, все в одну сторону, наваливаясь друг на друга, как слепые тараканы. Драко стоит неподвижно. Возможно, им удастся так простоять, пока эти монстры не уползут? И он не ошибается. Они отталкиваются от ног Малфоя, будто от земли или камня, от туфель Грейнджер, и та вскрикивает со страху. Но они уходят. Земля постепенно остывает. И в это время темнеет. Малфой все так же стоит, не в силах осмыслить увиденное. Их бросили. Поттер бросил их. Как он мог?! Малфой делает прерывистый вздох и старается прийти в себя. Но его грудь будто в тисках: