В очередной раз Эльдар подлетел к Маскарону, их мечи столкнулись, снова расколов тишину ночного неба. Взгляд его скользнул к шее колдуна, где поблескивала испарина.
— Так слухи не врали, — криво улыбнулся Эльдар. — В ближнем бою ты такой же, как прочие. Страшно играть собственной жизнью, а не отсиживаться за спинами своих кукол?
— На войне храбрецы гибнут первыми, — отозвался сухой голос из-под маски. — Храбрецы и глупцы. Ты помнишь, как преуспел по двум этим пунктам?
На миг Эльдар замер, и маг уловил эту перемену, увел меч в сторону и едва не порезал парню бедро. Оба разлетелись и повисли в воздухе.
— Я так и не поблагодарил тебя, — с насмешкой воскликнул Маскарон. — Рубиновый Замок так красиво пылал. В ту ночь озарило полгорода, не меньше. Ты сделал то, что мне не удавалось десятки лет.
На лицо Эльдара упала тень. Но после он вызывающе усмехнулся, показав два клыка.
— А сегодня сделаю то, что не удавалось другим за сотни лет — принесу твою голову стражам.
Он полетел на мага, и снова над озером пронесся лязг скрещенных клинков.
— Давай! — резко приказал парень.
Из-под его шейного платка молниеносно выскочила Каролина. Она вцепилась зубами в руку мага. Тот вздрогнул и попытался стряхнуть ползучую. Но не успел опомниться, как ящерица отпрыгнула на грудь Эльдара. Парень полоснул клинком плечо мага. Маскарон отпрянул и едва отбил новую атаку. Разлетевшись, оба застыли в воздухе. Зеленое пламя окутало черный клинок мага. Эльдар же в ответ покрыл меч своим жарким огнем. Они понеслись друг на друга, оставляя за собой пылающий шлейф.
В следующую секунду черная туча ворон налетела на них. Оба резко отпрянули в стороны, уходя от мощного потока скверны, что несли в себе птицы.
Вороны рассеялись, Эльдар и Маскарон застыли и посмотрели на Майю, стоявшую в зависшей между ними в воздухе лодке. Девушка держала руку на голове лебедя, в глазах которого пылал зеленый огонь. Во второй же ладони растворялся темный круг проклятия.
— Майя, что ты творишь?! — смешался во взгляде парня гнев с негодованием.
— Прости, другое бы заклинание вас не остановило, — не без смятения сказала та, но секундой позже собралась и твердо потребовала: — Хватит вам! Достаточно сражений!
— Он еще жив, — остро глянул на мага Эльдар.
— И не умрет сегодня. Я не позволю!
Эльдар еще более изумленно посмотрел на нее.
— Не знаю, что он тебе сказал, но не вздумай верить ему!
— Я и не верю… полностью, — уточнила девушка, оглянувшись на мага. — Но я же сказала, что хочу знать правду. Если он не врет, то во всех этих войнах виноваты две стороны. И если мы хотим это остановить, то нужно и другим открыть причину всей этой вражды!
— Не глупи! — воскликнул Эльдар. — Он лжец и убийца!
— Не хочешь слушать ты, я отведу его к отцу, — уверенно заявила Майя.
— Майя, — полетел вперед парень, но остановился, когда девушка направила на него руку с новым сплетенным кругом.
— Нет, Эльдар! Я не позволю тебе приблизиться к нему!
Брови парня поползли вверх. Майя видела, как безумно горят его глаза. В их синем блеске разыгрывалась целая буря. И жажда… Неистовая жажда крови.
«Маскарон тот, из-за кого Эльдар готов стать чудовищем…»
— Я не хочу войны! — выпалила Майя. — Не хочу, чтобы ты сражался. Или отец…
Маскарон подлетел к ней и приземлился за ее спиной. Он снял маску и поймал обескураженный взгляд юноши. Мимолетно губ его коснулась триумфальная улыбка.
Лицо Эльдара на миг перекосило от злости.
— Майя, даже не думай! — Слова его почти стали рыком. — Не смей идти с ним! Не позволю!
И прежде, чем Майя что-то сказала, он стремительно понесся к ним. Она даже крикнуть не успела, когда на ее ладонь у головы лебедя легла холодная рука. Вокруг все закружилось. Казалось, что она и лодка неумолимо куда-то падают. А затем ее резко вытолкнуло из круговорота.
Она рухнула на доски. Приподняв голову, Майя призвала огонек, чтобы хоть что-то рассмотреть в нависшей темноте. Их окружал густой лес, крупные старые ветви сомкнулись над головой. Не было видно ни озера, ни неба, ни Эльдара. Рядом в лодке лежал только Маскарон, держа руку на плече. Белую ткань пропитывала кровь. Крылья за его спиной исчезли.
— Что случилось? — села Майя, но и без ответа все поняла. — Ты перенес нас!
Маскарон поднялся и оперся на скамью лодки. Покосившись, судно лежало на небольшой поляне.
— Не люблю убегать, но выхода не осталось.
— Так сам бы и бежал! Зачем меня забрал без спросу? Я толкала политику перемирия, если не заметил!